Una coppia di ricercatori, uno con l'Università del Maryland l'altro con il Southwest Research Institute, ha trovato quella che credono sia una spiegazione plausibile per l'esistenza dell'oceano sotto la superficie di una delle lune di Saturno. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Astronomia della natura , Marc Neveu e Alyssa Rhoden descrivono il modello al computer che hanno costruito per replicare le condizioni vicino a Saturno nel tempo e cosa hanno mostrato.

Saturno ha più di 60 lune, di dimensioni variabili da minuscoli globi di meno di 300 metri di diametro alla gigantesca luna Titano, che ha una circonferenza maggiore di Mercurio. Alcune delle lune orbitano vicino al pianeta, altri abbastanza lontani. Gli scienziati credono che solo una delle lune di Saturno, Encelado, ha un oceano sotterraneo. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di determinare perché Encelado è unico nel sistema di Saturno.

I ricercatori hanno iniziato osservando che Saturno ha solo cinque lune interne, ognuno dei quali è abbastanza grande da avere un oceano sotto la superficie e abbastanza vicino al pianeta da sciogliere il ghiaccio. Hanno anche notato che il lavoro precedente di altri ha suggerito che tutte le lune interne probabilmente si sono sviluppate come risultato di materiale coalizzato tirato insieme da detriti intorno al pianeta, che avrebbe incluso il ghiaccio. Hanno anche notato che tutte e cinque le lune sono influenzate dall'attrazione gravitazionale del pianeta, e l'uno dall'altro. E infine, hanno notato che i ricercatori precedenti hanno creato modelli al computer destinati a imitare le maree sulle lune di Saturno e la loro geologia, ma ad oggi, non erano stati creati modelli per modellare entrambi:l'unico tipo di modello che potrebbe spiegare perché solo una delle lune ha un oceano sotto la superficie.

I ricercatori hanno progettato il loro modello per imitare il comportamento di Saturno e delle sue lune nel corso degli ultimi 4,5 miliardi di anni. Il modello ha mostrato che Encelado ha sviluppato un oceano sotto la superficie a causa delle sue interazioni gravitazionali uniche con le altre lune:hanno costretto Encelado in un'orbita oblunga. Hanno anche scoperto che l'attrazione di Saturno sulla luna la distorceva continuamente, e che la flessione riscaldava l'interno della luna, permettendo all'acqua sotterranea di rimanere liquida. Nessuna delle altre quattro lune aveva condizioni abbastanza simili da consentire all'acqua di rimanere liquida sotto le loro superfici.

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