Il primo volo privato di SpaceX è entrato in orbita mercoledì sera con due vincitori del concorso, un operatore sanitario e il loro ricco sponsor, il salto più ambizioso mai fatto nel turismo spaziale.

Era la prima volta che un'astronave faceva il giro della Terra con un equipaggio di soli dilettanti e senza astronauti professionisti.

"Dai un pugno, SpaceX!" il leader miliardario del volo, Jared Isaacman, sollecitato pochi istanti prima del decollo.

I due uomini e le due donne della capsula Dragon stanno cercando di trascorrere tre giorni girando intorno al pianeta da un'orbita insolitamente alta, 160 chilometri più alta della Stazione Spaziale Internazionale, prima di sguazzare al largo della costa della Florida questo fine settimana.

È il primo ingresso del fondatore di SpaceX Elon Musk nella competizione per i dollari del turismo spaziale.

Isaacman è il terzo miliardario a lanciare quest'estate, dopo i brevi voli spaziali di Richard Branson di Virgin Galactic e Jeff Bezos di Blue Origin a luglio. solo 38, Isaacman ha fatto fortuna con una società di elaborazione dei pagamenti che ha avviato da adolescente.

Ad accompagnare Isaacman nel viaggio soprannominato Inspiration4 c'è Hayley Arceneaux, 29, un'infanzia sopravvissuta al cancro alle ossa che lavora come assistente medico dove è stata curata—St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, Tennessee. Isaacman ha promesso 100 milioni di dollari di tasca propria all'ospedale e sta cercando altri 100 milioni di dollari in donazioni.

Arceneaux è diventato il più giovane americano nello spazio e la prima persona nello spazio con una protesi, un'asta di titanio nella sua gamba sinistra.

Anche per la corsa:i vincitori del concorso a premi Chris Sembroski, 42, un ingegnere dei dati a Everett, Washington, e Sian Proctor, 51, un educatore di un college comunitario a Tempe, Arizona.

Un tempo contrario al turismo spaziale, La NASA ora è un sostenitore. "L'orbita terrestre bassa è ora più accessibile per consentire a più persone di sperimentare le meraviglie dello spazio, " ha twittato l'amministratore della NASA Bill Nelson, un membro del Congresso quando ha fatto l'autostop su una navetta spaziale decenni fa.

Il razzo Falcon riciclato è decollato dallo stesso pad del Kennedy Space Center utilizzato dai tre precedenti voli astronauti della compagnia per la NASA. Ma questa volta, la capsula Dragon mirava a un'altitudine di 357 miglia (575 chilometri), appena oltre il telescopio spaziale Hubble.

Attraverso il paese, Dipendenti SpaceX presso la sede dell'azienda a Hawthorne, California, applaudito selvaggiamente ad ogni pietra miliare del volo, compreso quando il booster esaurito del primo stadio è atterrato in posizione verticale su una piattaforma oceanica. L'astronauta francese Thomas Pesquet ha radicato dalla stazione spaziale su Twitter:"Non importa se sei un professionista o meno, quando vieni legato a un razzo e ti lanci nello spazio, Abbiamo qualcosa in comune. Tutto il meglio da, bene, spazio."

Isaacman ha notato quando ha raggiunto l'orbita che poche persone sono state nello spazio, meno di 600 in 60 anni. Ma ha aggiunto, "Molti stanno per seguire. La porta si sta aprendo ora ed è abbastanza incredibile."

La loro capsula è già stata in orbita:è stata utilizzata per il secondo volo astronautico di SpaceX per la NASA verso la stazione spaziale. L'unico cambiamento significativo è la grande finestra a cupola nella parte superiore al posto dei consueti meccanismi di aggancio della stazione spaziale.

Un pilota affermato, Isaacman ha convinto SpaceX a portare la capsula Dragon completamente automatizzata più in alto di quanto non sia mai stata. Inizialmente riluttante a causa della maggiore esposizione alle radiazioni e altri rischi, SpaceX ha accettato dopo una revisione della sicurezza.

"Ora vorrei solo che li spingessimo ad andare più in alto, " Isaacman ha detto ai giornalisti alla vigilia del volo. "Se andremo di nuovo sulla luna e andremo su Marte e oltre, poi dobbiamo uscire un po' dalla nostra zona di comfort e fare il passo successivo in quella direzione".

Isacco, la cui società Shift4 Payments ha sede ad Allentown, Pennsylvania, sta prelevando l'intera scheda per il volo, ma non dirà quanti milioni ha pagato. Lui e altri sostengono che quei grandi cartellini dei prezzi alla fine ridurranno il costo.

"Sì, oggi devi avere ed essere disposto a rinunciare a una grande quantità di denaro per comprarti un viaggio nello spazio, " ha dichiarato il presidente dell'Explorers Club Richard Garriott, il figlio di un astronauta della NASA che ha pagato i russi per un viaggio nella stazione spaziale più di dieci anni fa. "Ma questo è l'unico modo per abbassare il prezzo ed espandere l'accesso, proprio come è stato con altre industrie prima di esso.

Sebbene la capsula sia automatizzata, i quattro cavalieri del Dragone hanno trascorso sei mesi di addestramento al volo per far fronte a qualsiasi emergenza. Tale addestramento includeva voli su centrifughe e jet da combattimento, prove di lancio e rientro nel simulatore di capsule di SpaceX e un estenuante trekking sul Monte Rainier di Washington nella neve.

Quattro ore prima del decollo, i quattro si sono incontrati con Musk prima di emergere dall'enorme hangar missilistico di SpaceX, salutando e mandando baci alle loro famiglie e ai dipendenti dell'azienda, prima di essere portati via per entrare nelle loro eleganti tute da volo bianche. Una volta alla rampa di lancio, hanno posato per le foto e hanno sbattuto i pugni guantati, prima di prendere l'ascensore. Proctor danzò mentre si dirigeva verso il portello.

A differenza delle missioni della NASA, il pubblico non sarà in grado di ascoltare o guardare gli eventi in tempo reale. Arceneaux spera di connettersi con i pazienti di St. Jude, ma la conversazione non sarà trasmessa in diretta.

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Il prossimo viaggio privato di SpaceX, all'inizio del prossimo anno, vedrà un astronauta della NASA in pensione scortare tre ricchi uomini d'affari alla stazione spaziale per una visita di una settimana. I russi lanciano un'attrice, regista e un magnate giapponese alla stazione spaziale nei prossimi mesi.

"Un giorno gli astronauti della NASA saranno l'eccezione, non la regola, " ha detto Mason Peck della Cornell University, un professore di ingegneria che è stato capo tecnologo della NASA quasi un decennio fa. "Ma probabilmente continueranno a essere i pionieri che il resto di noi seguirà".

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