La missione Sunrise è un'avventura:trasportata da un gigantesco pallone ad elio, l'osservatorio senza equipaggio scruta il Sole da un'altitudine di oltre 35 chilometri; diversi giorni di volo sono seguiti da un atterraggio con il paracadute. già due volte, il delicato specchio principale del telescopio di Sunrise è sopravvissuto intatto a questa audace spedizione. "Ma un tale volo non lascia lo specchio completamente illeso, " spiega il responsabile del progetto Sunrise, il dott. Andreas Lagg di MPS. La qualità dello strato esterno di alluminio riflettente è compromessa e deve essere rinnovata prima di ogni volo aggiuntivo.

I telescopi che guardano nello spazio da terra affrontano un problema simile:il vento e le intemperie influiscono sul loro sottile strato di alluminio. L'Osservatorio di Calar Alto nella Sierra de los Filabres nel sud della Spagna, che è gestito dall'Istituto Andaluso di Astrofisica (IAA), partner della missione Sunrise, è quindi dotata di un proprio impianto per la ri-alluminatura degli specchi. Là, lo specchio Sunrise è stato ora rinnovato per la sua prossima missione.

"Tutto ha funzionato meravigliosamente, " afferma lo scienziato MPS Dr. Achim Gandorfer, che era sul posto insieme ad altri colleghi MPS. "Lo specchio è tornato come nuovo."

Però, ci vorrà del tempo prima che il telescopio possa ripartire. Il terzo volo di Sunrise è previsto per giugno 2021. Per allora, pronti al decollo anche gli strumenti scientifici che utilizzano e analizzano la luce solare fornita dal telescopio. Sunrise III sarà dotato di tre strumenti. Misureranno i campi magnetici sulla superficie del Sole, esaminare la sua radiazione ultravioletta (UV) e la sua luce visibile fino al vicino infrarosso.

"I nostri strumenti ci forniscono informazioni da diversi strati del Sole, " spiega il Prof. Dr. Sami K. Solanki, Principal Investigator di Sunrise, Direttore presso MPS. "Con l'alba, la stratificazione verticale dell'atmosfera solare può essere determinata con una precisione senza precedenti, " aggiunge. Oltre al telescopio stesso, l'MPS contribuisce con lo spettrografo UV SUSI, l'unità di distribuzione della luce ISLiD e l'unità di archiviazione dati di bordo da 320 Terabyte alla missione.

L'altitudine di volo dell'osservatorio, pure, contribuisce alla vista unica del sole di Sunrise. "La posizione di osservazione nella stratosfera è superiore a quella di qualsiasi telescopio solare terrestre, senza richiedere gli immensi costi di una missione spaziale, " spiega Lagg. Arrivato nella stratosfera, L'alba ha lasciato più del 95 percento dell'atmosfera alle spalle. Questo strato d'aria assorbe la maggior parte della radiazione ultravioletta del Sole, che contiene informazioni sugli strati esterni della stella. Pertanto, per lo più non è disponibile per i telescopi terrestri.

Inoltre, movimenti d'aria costanti nell'atmosfera disturbano la vista dalla superficie terrestre. Osservazioni ininterrotte della durata di diverse ore sono quasi impossibili. "Alba, d'altra parte, ha il potenziale per monitorare come le singole strutture sul Sole cambiano e si sviluppano in un periodo molto più lungo, "dice Solanki.

La missione Sunrise è guidata dal Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) in Germania. L'istituto sta anche sviluppando il telescopio dell'osservatorio, lo spettrografo UV SUSI, l'unità di distribuzione della luce e l'unità di archiviazione dati di bordo. L'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ, Giappone), l'Istituto Andaluso di Astrofisica (IAA, Spagna), l'Istituto Leibniz per la fisica solare (KIS, Germania) e il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University negli Stati Uniti stanno contribuendo alla missione con ulteriori strumenti scientifici e componenti hardware decisivi. Un altro partner è la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) dell'agenzia spaziale americana NASA. Sunrise ha già intrapreso due volte il suo viaggio unico, nel 2009 e nel 2013, ed è atterrato di nuovo con successo dopo diversi giorni di osservazioni.