Quando gli astronauti della missione Apollo 11 tornarono sulla Terra, avevano nel bagaglio quasi 22 chilogrammi di roccia dalla superficie della luna. Josef Zähringer dell'Istituto Max Planck di fisica nucleare di Heidelberg è stato uno dei primi ricercatori autorizzati ad analizzare il materiale negli Stati Uniti. Due mesi dopo, Anche il team di Heinrich Wänke presso il Max Planck Institute for Chemistry di Mainz ha ricevuto un grano.

Giovedi, 18 settembre 1969, tardo pomeriggio. All'aeroporto di Francoforte, un pallido, un uomo dall'aspetto stanco scende dall'aereo. Il suo nome:Dott. Hans Voshage. La sua destinazione:il Max Planck Institute for Chemistry. Nel bagaglio a mano:105,9 grammi di luna. Valore:impagabile. Voshage ora si imbarca nella fase finale del suo viaggio, il viaggio verso Magonza. Sono trascorse meno di 48 ore da quando ha lasciato Magonza per volare a Houston, Texas, per prelevare il prezioso carico e portarlo in Germania. La sera del 18 settembre, 1969, Voshage entra nell'istituto dove lo aspettano l'impaziente direttore Heinrich Wänke e il suo staff. Ci vogliono solo pochi minuti perché gli scienziati inizino con le loro prime misurazioni. Inizia la seconda esplorazione della luna.

Flashback:domenica, 20 luglio 1969, 21:18 Ora dell'Europa centrale. Con la sua ultima goccia di carburante, il modulo lunare Eagle atterra nel Mare della Tranquillità. Poche ore dopo, Neil Armstrong è il primo essere umano a mettere piede sulla luna, seguito 20 minuti dopo da Buzz Aldrin. Seicento milioni di persone guardano le immagini sfocate della televisione che mostrano due figure sgranate che saltano sullo schermo come canguri al rallentatore. Negli studi dell'emittente televisiva Westdeutscher Rundfunk di Colonia, Heinrich Wänke guarda lo schermo. Lo scienziato è uno degli esperti che presenta in diretta alla televisione tedesca il "salto da gigante per l'umanità". Wänke è particolarmente emozionato mentre osserva lo svolgersi degli eventi, perché il suo istituto sarà uno di quelli autorizzati a condurre indagini di laboratorio sulla roccia lunare che gli astronauti stanno raccogliendo.

"La NASA aveva indetto gare d'appalto per l'analisi dei campioni. Abbiamo partecipato - e abbiamo avuto successo, " ricorda Heinrich Wänke. I ricercatori del suo dipartimento di cosmochimica si erano guadagnati da molti anni una reputazione internazionale grazie alle loro ricerche sui meteoriti. Anche l'agenzia spaziale americana ha accettato le domande degli scienziati di Colonia e Tubinga. Il Max Planck Institute for Nuclear Physics di Heidelberg era anche tra i prescelti Al regista Josef Zähringer è stato concesso un particolare onore:è stato invitato a Houston per collaborare alla valutazione preliminare del materiale.

"L'arrivo dei campioni dell'Apollo 11 è stato molto emozionante"

Al loro ritorno, i contenitori sigillati sulla luna sono stati prima irradiati con luce ultravioletta e disinfettati con acido peracetico prima di essere sciacquati in acqua sterile ed essiccati in gas azoto. Solo allora i ricercatori sono stati autorizzati a vederli. "L'arrivo dei campioni dell'Apollo 11 è stato molto emozionante. Gli scienziati hanno avuto il problema di decidere a chi sarebbe stato permesso di dare il primo sguardo storico, " ha scritto Zähringer in un articolo per l'Annuario 1970 della Max Planck Society. "Ma quando il contenitore del campione è stato finalmente aperto e le rocce sono state visibili per la prima volta, si vedevano solo sguardi di delusione. Le rocce sembravano un mucchio di coca. Erano ricoperti da uno strato di polvere finissima e non era possibile riconoscere alcun dettaglio mineralogico.

"Tuttavia, le misurazioni avevano un significato storico e sono state condotte in condizioni insolite:i ricercatori hanno dovuto maneggiare i campioni in scatole a guanti ermeticamente sigillate per paura di batteri mortali lunari o polvere velenosa. C'erano alcuni intoppi:un guanto strappato e un tubo di alimentazione scoppiato nella camera del campione. I responsabili della NASA temevano che tali eventi avrebbero messo in pericolo gli scienziati e forse li avrebbero contaminati con germi. Quindi hanno dovuto unirsi agli astronauti, che erano stati seduti in un modulo di quarantena trasportabile dal loro ritorno, e guarda il mondo attraverso una piccola finestra.

Anche Josef Zähringer ha avuto un piccolo incidente, così lui, pure, dovuto "andare in quarantena". Il ricercatore Max Planck l'ha preso con calma e ne ha ricavato anche qualcosa di positivo:"Il contatto diretto con gli astronauti è stato un grande vantaggio per identificare i campioni di roccia, perché potevano rispondere a molte domande con informazioni ancora fresche nella loro mente, " scrive. Zähringer trovò che gli esploratori lunari erano "normali, uomini molto simpatici e molto divertenti." Nonostante le tre settimane di isolamento, l'equipaggio si è divertito e ha trascorso il tempo giocando a poker.

Josef Zähringer, morto in un incidente stradale nel luglio 1970, aveva già dato un primo sguardo scientifico alla roccia lunare quando Heinrich Wänke iniziò le sue analisi la sera del 18 settembre, 1969. Voleva indagare sulla composizione del materiale per risolvere le questioni su come si è formata la luna, la sua età e l'influenza del vento solare. "Eravamo all'inizio di una nuova fase di ricerca sulla luna, " dice Wänke. E la velocità era essenziale:"Gli isotopi radio instabili decadono ogni giorno sempre più e quindi diventano sempre più difficili da misurare." Il 10 ottobre, il Max Planck Institute for Chemistry di Mainz ha ricevuto altri 140 grammi di luna. Il collega di Wänke Heinrich Hintenberger, capo del dipartimento di spettrometria di massa, ha dato un'occhiata molto da vicino.

Qual era di nuovo il codice per la cassaforte?

La sostanza di cui erano fatti i sogni dei planetologi non poteva semplicemente giacere in giro per il laboratorio. La NASA aveva stabilito che il materiale doveva essere conservato in una cassaforte. I ricercatori di Mainz ne hanno organizzato uno e l'hanno fatto installare nell'ufficio del direttore Wänke. "Gli americani non ci tenevano molto a chiuderlo con una chiave, "dice Wänke sorridendo, "Doveva essere una cassaforte con serratura a combinazione." Abbastanza comprensibilmente, gli scienziati avevano in mente cose più importanti di questa combinazione di numeri, e un giorno il foglietto con il codice non si trovava da nessuna parte:la cassaforte doveva essere aperta da una ditta speciale, con notevole sforzo...

Quindi cosa hanno scoperto i ricercatori? "Dammi un pezzo di luna e ti dirò come si è formato il nostro sistema solare, " disse il premio Nobel americano Harold C. Urey prima dei voli Apollo. Questa speranza era vana, anche perché le rocce e la polvere dalla superficie non sono affatto pura sostanza primordiale. Al contrario, la luna è stata cambiata nel corso degli eoni da processi di fusione, quindi non è il corpo celeste geologicamente primitivo che la maggior parte degli esperti aveva creduto che fosse.

Il compagno della Terra è segnato da crateri che sono stati creati come grumi cosmici di roccia impattati sulla sua superficie. I flussi di lava che si erano diffusi sulla superficie dopo che frammenti particolarmente grandi si erano scontrati con la luna neonata hanno formato i cosiddetti mari. Inoltre, il bombardamento permanente di meteoriti più piccoli polverizza la roccia e copre la superficie della luna con uno strato di polvere spesso un metro. Questa regolite contiene non solo granelli di sabbia, ma anche inclusioni vetrose. I ricercatori hanno scoperto che i campioni contenevano una dozzina di minerali, soprattutto pirosseno, plagioclasio e ilmenite.

La domanda più importante, però, era:Come si è formata la luna? Una determinazione dell'età della roccia lunare ha mostrato che non può essere molto più giovane della Terra, o circa quattro miliardi e mezzo di anni. Globale, la luna sembrava essere molto simile al nostro pianeta:"Ci sembrava di essere un pezzo di Terra, " dice Heinrich Wänke. Lo scienziato ha usato le sue indagini per derivare la teoria che la luna abbia davvero origine dal nostro pianeta. La teoria propone che un corpo celeste delle dimensioni di Marte abbia colpito la Terra primordiale con una sorta di colpo di striscio. La collisione ha espulso grandi quantità di materiale dalla crosta e dal mantello in orbita, dove ha formato la luna. "Negli anni '80, simulazioni al computer hanno confermato questo scenario, " dice Wänke.

Colpo fatale per i cospirazionisti

E le analisi dei ricercatori hanno confermato un'altra cosa:gli americani erano stati davvero sulla luna! Perché oltre ai campioni Apollo, i ricercatori di Magonza in seguito ricevettero anche materiale raccolto da veicoli spaziali russi senza equipaggio. "I campioni di entrambe le missioni corrispondevano così bene che questo ha annullato la teoria secondo cui gli americani avevano organizzato l'atterraggio negli studi di Hollywood, a meno che i russi non fossero in combutta con loro, "dice Friedrich Begemann, ex direttore del dipartimento di cosmologia degli isotopi.

Ritorno al 1969:una limpida sera d'autunno, Heinrich Wänke tornò dall'ufficio di Begemann, dove i due ricercatori stavano macinando la roccia lunare in un mortaio. La luna piena illuminava il cielo notturno. Wänke stava guardando il Mare della Tranquillità ad occhio nudo. Poi si soffiò il naso - e si fermò di colpo:nel suo fazzoletto c'erano due minuscoli granelli scuri - materiale della luna, inspirava mentre lavorava con il pestello. "E' stato spaventoso, perché la NASA ha insistito sul fatto che ogni singola particella di polvere doveva essere accuratamente contabilizzata, " spiega Wänke con un sorriso. "Dopo averci pensato molto, Ho deciso di non registrare le mie scoperte, dopotutto. Fino ad oggi gli americani non ne sanno nulla".

NASA, a proposito, è il legittimo proprietario dei campioni. Il Max Planck Institute for Chemistry ha restituito gli ultimi grani dalla luna nell'autunno del 2008. Nella primavera del 2009, l'agenzia spaziale ha inviato conferma della loro ricezione.