Guardando il globo argenteo della Luna, potresti riconoscere ombre e forme familiari sul suo viso da una notte all'altra. Vedi la stessa vista della Luna che vedevano i nostri primi antenati mentre illuminava la loro strada dopo il tramonto.

Solo un lato della Luna sferica è sempre visibile dalla Terra:non è stato fino al 1959 quando la navicella spaziale sovietica Luna 3 ha orbitato intorno alla Luna e ha inviato immagini a casa che gli esseri umani sono stati in grado di vedere il "lato nascosto" della Luna per la prima volta tempo.

Un fenomeno chiamato blocco delle maree è responsabile della visualizzazione coerente. La Terra e la sua Luna sono molto vicine e quindi esercitano significative forze gravitazionali l'una sull'altra. Queste forze di marea rallentano le rotazioni di entrambi i corpi. Hanno bloccato la rotazione della Luna in sincronia con il suo periodo orbitale relativamente presto dopo la sua formazione, come prodotto di una collisione tra un oggetto delle dimensioni di Marte e la proto-Terra, 100 milioni di anni dopo la fusione del sistema solare.

Ora la Luna compie un giro intorno alla Terra nello stesso tempo che impiega per compiere una rotazione attorno al proprio asse:circa 28 giorni. Dalla Terra, vediamo sempre la stessa faccia della Luna; dalla Luna, la Terra sta ferma nel cielo.

Il lato vicino della Luna è ben studiato perché possiamo vederlo. Gli astronauti sono atterrati sul lato vicino della Luna in modo da poter comunicare con la NASA qui sulla Terra. Tutti i campioni delle missioni Apollo provengono dal lato vicino.

Sebbene il lato più lontano della Luna non sia visibile dal nostro punto di osservazione, e con tutto il rispetto per i Pink Floyd, non è esatto chiamarlo il lato oscuro della Luna. Tutti i lati della luna sperimentano la notte e il giorno proprio come facciamo qui sulla Terra. Tutte le parti hanno uguali quantità di giorno e notte nel corso di un singolo mese. Un giorno lunare dura circa due settimane terrestri.

Con i moderni satelliti, gli astronomi hanno completamente mappato la superficie lunare. Una missione cinese, Cambia 4, sta attualmente esplorando il bacino di Aitken sul lato opposto della Luna, la prima missione del genere mai atterrata lì. I ricercatori sperano che Chang'e 4 aiuterà a rispondere alle domande sulle caratteristiche della superficie del cratere e a verificare se le cose possono crescere nel suolo lunare. Una missione israeliana finanziata da privati, Beresheet, iniziato come una missione per competere per il Google Lunar X Prize. Nonostante si sia schiantato durante un tentativo di atterraggio all'inizio di questo mese, il team Beresheet ha comunque vinto il Moon Shot Award.

Essere schermati dalla civiltà significa che il lato nascosto della luna è "radio scuro". Là, i ricercatori possono misurare segnali deboli dall'universo che altrimenti verrebbero soffocati. Cambia 4, ad esempio, sarà in grado di osservare la luce radio a bassa frequenza proveniente dal Sole o oltre che è impossibile da rilevare qui sulla Terra a causa dell'attività umana, come trasmissioni televisive e radiofoniche e altre forme di segnali di comunicazione. La radio a bassa frequenza sbircia indietro nel tempo fino alle primissime stelle e ai primissimi buchi neri, dando agli astronomi una maggiore comprensione di come hanno iniziato a formarsi le strutture dell'universo.

Le missioni Rover indagano anche su tutti i lati della Luna mentre gli scienziati spaziali si preparano per le future missioni umane, guardando alle risorse della Luna per aiutare l'umanità a raggiungere Marte. Ad esempio, l'acqua – scoperta dal satellite LCROSS della NASA sotto i poli nord e sud della Luna nel 2009 – può essere scomposta in idrogeno e ossigeno e utilizzata per il carburante e la respirazione.

I ricercatori si stanno avvicinando all'esplorazione dei crateri polari della Luna, alcuni dei quali non hanno mai visto la luce del giorno, letteralmente. Sono profondi e nel posto giusto per non far mai splendere il sole sul fondo del cratere. Ci sono certamente parti oscure della Luna, ma l'intero lato opposto non è uno di loro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.