Gli scienziati hanno esaminato l'inquinamento che colpisce l'aria, terra e acqua intorno alle sabbie bituminose di Athabaska per qualche tempo. Dopo aver esaminato i contaminanti nella neve prelevati fino a 25 km di distanza dalle sabbie bituminose, un team scientifico guidato dalla McGill ora suggerisce che l'inquinamento da sabbia bituminosa sta influenzando anche i modelli meteorologici nelle regioni circostanti.

"La bellezza delle precipitazioni ghiacciate come la neve è che è come un'istantanea dei processi atmosferici. La neve assorbe le particelle di metallo duro e le incorpora e questo ci permette di vedere cose che altrimenti non potremmo vedere, "dice la professoressa Parisa Ariya, dai dipartimenti di chimica e scienze atmosferiche e oceaniche della McGill. Ha guidato il team che ha recentemente pubblicato la sua ricerca in Inquinamento ambientale .

Più specificamente, i ricercatori hanno esaminato la presenza di particelle nanometriche di contaminanti metallici per ottenere informazioni sui modelli meteorologici più ampi. Hanno scoperto:

• Che la presenza di particelle nanometriche di contaminanti metallici (come cromo, nichel, rame) è molto più alto (100 volte di più) che nella neve presa dal centro di una città canadese (Montreal), indicando che l'inquinamento atmosferico è molto maggiore vicino alle sabbie bituminose
• Che la struttura dei contaminanti nelle nanoparticelle e microparticelle consente a un processo chiamato nucleazione del ghiaccio, che è al centro della formazione delle nuvole, di avvenire in modo più rapido ed efficiente e a temperature più elevate rispetto a quando c'è semplicemente polvere minerale nell'aria. Ciò significa che possono alterare i processi di formazione delle nubi, nonché la frequenza e l'intensità delle precipitazioni, che controllano gli eventi meteorologici estremi, come inondazioni e siccità ai due estremi.

Questi risultati sono preoccupanti poiché sia ​​l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) che l'International Panel on Climate Change (IPCC) hanno identificato l'inquinamento da nanoparticelle come una delle principali sfide nel cambiamento climatico. Ulteriori ricerche sono in corso nel laboratorio del professor Ariya per esplorare gli effetti di altri importanti inquinanti industriali.