Incuriosito dall'idea di sfruttare il potere di Twitter per scoprire come gli spazi verdi di Edmonton, i campi da gioco o il wi-fi aperto influiscono sulla salute mentale, un gruppo di studenti laureati e ex-alunni dell'Università di Alberta ha sviluppato un'applicazione web che potrebbe potenzialmente informare le politiche del governo sulla progettazione di spazi urbani che stimolano l'umore.

"(L'app) deve passare attraverso diverse fasi di sviluppo e valutazione prima di definire qualsiasi opzione politica sulla salute mentale e il benessere, ma il metodo e l'analisi hanno raggiunto uno stadio in cui altri ricercatori possono utilizzarli per l'esplorazione della salute pubblica, "ha detto Fahim Hassan, un dottorato di ricerca studente della Scuola di Sanità Pubblica.

Hassan e i suoi soci:Hamman Samuel, un dottorato di ricerca candidato in informatica, e due ex studenti di ingegneria, Mohib Khan e S.A. Rokib—volevano estrarre Twitter per comprendere meglio le relazioni tra i diversi elementi del design urbano, come l'uso del suolo e le infrastrutture, e relativi problemi di salute mentale come stress e depressione.

Hanno usato Edmonton come caso di studio e hanno testato su strada la loro ricerca per un concorso HealthHack della città di Edmonton nel 2018, finendo tra i primi cinque.

"Abbiamo mostrato ai pianificatori della città di Edmonton che è possibile ottenere dati da Twitter, filtrare il rumore e trasformare l'interazione organica in informazioni che possono essere utilizzate per prendere decisioni politiche migliori per la città, " disse Hassan.

"Ad esempio, come si fa a scoprire quali parti di una città hanno bisogno di più spazio verde? Un modo è prestare attenzione alle conversazioni sui social media. Molte conversazioni che avvengono su Twitter possono essere analizzate in base alla posizione, punteggi di sentimento e struttura della frase. Attingere a questo ci darà nuove intuizioni".

Incorporando le sfumature

Per il progetto, Samuel ha sviluppato un aggregatore di social media per raccogliere e analizzare migliaia di post di Twitter georeferenziati con la posizione dell'utente. I ricercatori hanno utilizzato tecniche di elaborazione del linguaggio naturale per setacciare i tweet alla ricerca di parole e frasi relative alla salute mentale e al benessere, poi hanno tracciato i loro dati su una mappa interattiva di Edmonton accanto all'infrastruttura della città.

Ispirato dalla ricerca su Twitter relativa alla salute dello scienziato informatico della U of A Osmar Zaiane, Hassan e i suoi colleghi hanno preso in prestito molto dal quadro analitico di Zaiane per realizzare il loro progetto, e mentre volevano vedere come i social media potevano misurare la salute mentale, avevano un altro obiettivo in mente:testare uno studio dell'Università di Ottawa del 2014 che sosteneva che Edmonton fosse la città più triste del Canada, sulla base dei dati di Twitter.

"Per contestare tale affermazione, avevamo bisogno di una sorta di somiglianza nella metodologia per vedere se potevamo dare un senso alla ricerca".

Confrontandolo con il proprio progetto, hanno confermato il sospetto che non sia una cosa semplice trarre conclusioni complesse dai dati dei social media.

"Ciò che abbiamo capito dal nostro lavoro è che si tratta di una domanda più sfumata. Lo studio dell'Università di Ottawa aveva molte limitazioni. Ad esempio, il loro periodo di tempo era limitato all'inverno, ma il modo in cui le persone twittano durante l'anno fornirebbe un campione migliore. Fare uno screenshot in una tempesta di neve a Edmonton può distorcere i dati".

Hassan e i suoi partner stanno ora approfondendo le loro scoperte per definire i componenti della salute mentale, collegandosi ad altri dati socioeconomici e demografici raccolti dai Canadian Institutes of Health Research and Statistics Canada.

"Non possiamo ottenere le informazioni che stiamo cercando da un insieme di dati, " Egli ha detto.

Potenziale per la "scienza dei cittadini"

In definitiva, sperano di dare a governi come la città di Edmonton una migliore comprensione di un ambiente in rapida evoluzione in modo che possano reagire più agilmente, disse Hassan.

"Le aspettative della gente dal governo devono essere proattive e agili, e per farlo, il governo deve analizzare le cose più rapidamente. Con uno strumento come questo, i responsabili politici possono prendere decisioni migliori in un periodo di tempo molto breve".

Sono anche entusiasti del potenziale per la "scienza dei cittadini" presentato da progetti come il loro.

"È un modo molto orientato alla comunità di fare ricerca. Noi come ricercatori stiamo cercando di responsabilizzare e coinvolgere i cittadini per avere una migliore comprensione della città in cui viviamo, e un modo per farlo è sfruttare il potere dei social media".

Hassan ha detto che c'è un'interazione organica tra le persone su Twitter, che è diverso dalle tradizionali fonti di informazione come i sondaggi.

"C'è un crescente interesse nell'esplorare modi per analizzare i dati di Twitter per la ricerca sulla salute pubblica, e spero che questo progetto contribuirà a far progredire la comprensione collettiva della conoscenza accademica e delle percezioni pubbliche".