Una nuova ricerca suggerisce che man mano che la Terra si riscalda, gli ecosistemi naturali come le acque dolci rilasceranno più metano di quanto previsto dalle previsioni basate solo sull'aumento della temperatura.

Lo studio, pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali , attribuisce questa differenza ai cambiamenti nell'equilibrio delle comunità microbiche all'interno degli ecosistemi che regolano le emissioni di metano.

La produzione e la rimozione del metano dagli ecosistemi è regolata da due tipi di microrganismi, metanogeni, che producono naturalmente metano, e metanotrofi che rimuovono il metano convertendolo in anidride carbonica. Ricerche precedenti hanno suggerito che questi due processi naturali mostrano diverse sensibilità alla temperatura e potrebbero quindi essere influenzati in modo diverso dal riscaldamento globale.

La ricerca condotta dalla Queen Mary University di Londra e dall'Università di Warwick ha studiato l'impatto del riscaldamento globale sulle comunità microbiche d'acqua dolce e sulle emissioni di metano osservando l'effetto del riscaldamento sperimentale degli stagni artificiali per 11 anni. Hanno scoperto che il riscaldamento ha prodotto un aumento sproporzionato della produzione di metano rispetto alla rimozione del metano, con conseguente aumento delle emissioni di metano che ha superato le previsioni basate sulla temperatura.

Professor Mark Trimmer, Professore di Biogeochimica alla Queen Mary, ha dichiarato:"Le nostre osservazioni mostrano che l'aumento delle emissioni di metano che vediamo è oltre ciò che si potrebbe prevedere sulla base di una semplice risposta fisiologica all'aumento della temperatura. Il riscaldamento a lungo termine modifica anche l'equilibrio nella comunità microbica legata al metano all'interno degli ecosistemi di acqua dolce, quindi producono più metano mentre in proporzione meno viene ossidato ad anidride carbonica.Poiché il metano è un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica, insieme questi effetti aumentano il potenziale di riscaldamento globale dei gas di carbonio rilasciati da questi ecosistemi".

Le osservazioni sperimentali sono state supportate da una meta-analisi dei dati disponibili sulle emissioni di metano raccolte dalle zone umide, foreste e praterie in tutto il mondo, che ha dimostrato che gli ecosistemi naturalmente più caldi producono anche una quantità sproporzionatamente maggiore di metano.

Professor Trimmer, ha dichiarato:"I nostri risultati si adattano a ciò che vediamo nel mondo reale per una più ampia varietà di ecosistemi. Insieme, questi risultati suggeriscono che quando le temperature della Terra aumentano a causa del riscaldamento globale, gli ecosistemi naturali rilasceranno continuamente più metano nell'atmosfera".

Dottor Kevin Purdy, Professore Associato di Ecologia Microbica a Warwick, ha aggiunto:"I nostri studi hanno portato a una migliore comprensione di come il riscaldamento globale può influenzare le emissioni di metano dalle acque dolci. Ciò significa che le previsioni future sulle emissioni di metano devono tenere conto di come cambieranno gli ecosistemi e le comunità microbiche residenti man mano che il pianeta si riscalda".

Il metano è un potente gas serra con circa 28 volte il potenziale di riscaldamento globale dell'anidride carbonica in un periodo di 100 anni. Oltre il 40 per cento del metano viene rilasciato da acque dolci come le zone umide, laghi e fiumi che li rendono un importante contributo alle emissioni globali di metano*.