In tutto il mondo sono in corso le celebrazioni per commemorare i 100 anni da quando una spedizione guidata dal Regno Unito ha confermato la teoria della relatività generale di Einstein. La teoria ha cambiato radicalmente la nostra comprensione della fisica e dell'astronomia, e sostiene le moderne tecnologie critiche come il Global Positioning System (GPS) basato su satellite. Una serie di eventi pubblici nel Regno Unito e in tutto il mondo segneranno questo fondamentale anniversario.

La teoria della relatività è essenziale per il corretto funzionamento dei sistemi GPS, che a loro volta sono utilizzati in molte applicazioni comuni, inclusi i sistemi di navigazione satellitare per veicoli (SatNav), previsioni del tempo, e servizi di soccorso e di emergenza in caso di calamità. Tuttavia, il mondo ha dovuto aspettare decenni prima che si potessero realizzare le applicazioni di un simile risultato di cieli blu.

Il 29 maggio 1919, l'astronomo Sir Arthur Eddington ha verificato la teoria della relatività generale di Einstein osservando l'apparente deflessione delle stelle dalle loro posizioni normali durante un'eclissi solare. Questo accade perché, secondo la teoria di Einstein, il percorso della luce è piegato dalla gravità quando viaggia vicino a un oggetto massiccio come il nostro Sole.

Questo effetto è misurabile durante un'eclissi solare, quando la luce del Sole è bloccata dalla Luna. In tali momenti, la luce delle stelle di fondo più vicine al bordo del Sole è piegata, e quindi queste stelle sembrano essere in posizioni leggermente diverse rispetto a quando vengono osservate in altri momenti.

Il risultato è stato basato su misurazioni effettuate da due spedizioni guidate dal Regno Unito, uno all'isola di Principe al largo della costa occidentale dell'Africa, e l'altro a Sobral in Brasile. Sono stati scelti due siti per aumentare le possibilità di successo, e per garantire buone condizioni per la visualizzazione dell'eclissi.

Le spedizioni sono state finanziate congiuntamente dalla Royal Astronomical Society (RAS), la Società Reale, e la Royal Irish Academy, e organizzato dal Royal Observatory Greenwich. Quando i risultati furono annunciati in una riunione congiunta della RAS e della Royal Society nel novembre dello stesso anno, ha reso Einstein famoso nel mondo in pochi giorni.

Nel Regno Unito questo fine settimana festivo, l'Osservatorio Science Center di Herstmonceux, Sussex, festeggerà con una settimana di attività e conferenze per famiglie dal 25 maggio al 2 giugno, compreso un collegamento video in diretta con Principe, uno dei siti di spedizione dell'eclissi.

Alla Burlington House di Londra, il 29 e 31 maggio, la Royal Astronomical Society ospiterà eventi di osservazione solare (tempo permettendo), e la biblioteca mostrerà immagini e documenti storici relativi all'eclissi del 1919. I visitatori incontreranno anche attori che interpretano i ruoli di Arthur Eddington e Albert Einstein.

Altre attività celebrative si svolgeranno nel Regno Unito, Portogallo, Principe, Sobral e nel mondo:maggiori informazioni su tutti gli eventi sono disponibili nella pagina degli eventi di Eclipse 1919 [ eclipse1919.org/index.php/events ].

Prof. Mike Cruise, Presidente della Royal Astronomical Society, disse, "Un secolo fa gli astronomi hanno confermato la teoria della relatività generale, nel processo che ha trasformato per sempre la nostra comprensione dell'universo. Il lavoro di Einstein ed Eddington è uno straordinario esempio di collaborazione internazionale all'indomani della prima guerra mondiale, e una dimostrazione visibile di come la scienza può superare le barriere in questi tempi turbolenti".

A novembre la RAS e la Royal Society ospiteranno una conferenza e un evento pubblico in occasione del 100° anniversario dell'annuncio dei risultati. La commemorazione fa parte del centenario dell'Unione Astronomica Internazionale, fondata nel 1919, con più di 200 scuole in tutto il mondo iscritte per esplorare il ruolo della gravità in astronomia.