Raccolto durante l'Apollo 15, una roccia basaltica di 3,5 miliardi di anni simile alle rocce formatesi intorno alle Hawaii, viene visualizzato in una valigetta da esame pressurizzata riempita di azoto all'interno del laboratorio lunare presso il Johnson Space Center della NASA lunedì, 17 giugno 2019, a Houston. Per la prima volta da decenni, La NASA sta per aprire alcuni dei campioni incontaminati e consentire ai geologi di provarli con la tecnologia del 21° secolo. (Foto AP/Michael Wyke)
All'interno di un caveau chiuso al Johnson Space Center c'è un tesoro che pochi hanno visto e pochi hanno toccato.
Il laboratorio ristretto ospita centinaia di libbre di rocce lunari raccolte dagli astronauti dell'Apollo quasi mezzo secolo fa. E per la prima volta da decenni, La NASA sta per aprire alcuni dei campioni incontaminati e consentire ai geologi di provarli con la tecnologia del 21° secolo.
Quale modo migliore per celebrare il 50° anniversario dei primi passi dell'umanità sulla luna quest'estate se non condividere un po' del bottino lunare.
"È una specie di coincidenza che li apriamo nell'anno dell'anniversario, " ha spiegato il curatore dei campioni Apollo della NASA Ryan Zeigler, coperto dalla testa ai piedi in una tuta protettiva bianca con stivali in tessuto abbinato, guanti e cappello.
"Ma certamente l'anniversario ha aumentato la consapevolezza e il fatto che stiamo tornando sulla luna".
Con l'anniversario d'oro dell'impresa di Neil Armstrong e Buzz Aldrin che si avvicina rapidamente:il loro modulo lunare Eagle è atterrato il 20 luglio, 1969, sul Mare della Tranquillità, la luna è di nuovo incandescente.
Dopo decenni di salti mortali tra la luna e Marte come prossima grande destinazione per gli astronauti, La NASA mira a riportare gli astronauti sulla superficie lunare entro il 2024 sotto la direzione della Casa Bianca. Il presidente Donald Trump preferisce parlare di Marte. Ma il consenso è che la luna è un banco di prova cruciale data la sua relativa vicinanza a casa:240, 000 miglia (386, 000 chilometri) o due o tre giorni di distanza.
La roccia della Genesi, primo piano, una roccia di anortosite di 4,4 miliardi di anni, circa 2 pollici di lunghezza, riportato dall'Apollo 15 e utilizzato per determinare che la luna si è formata da un gigantesco impatto, siede sotto un vetro all'interno di una valigetta da esame piena di azoto pressurizzata come Lacey Costello, un processore per la cura dei campioni Apollo, lavora con altri campioni all'esterno della custodia all'interno del laboratorio lunare presso il Johnson Space Center della NASA lunedì, 17 giugno 2019, a Houston. (Foto AP/Michael Wyke)
Il compito di Zeigler è preservare ciò che i 12 moonwalker hanno riportato dal 1969 al 1972 - campioni lunari per un totale di 842 libbre (382 chilogrammi) - e garantire che gli scienziati ottengano i migliori campioni possibili per lo studio.
Parte del terreno e dei frammenti di roccia sono stati confezionati sottovuoto sulla luna - e mai esposti all'atmosfera terrestre - o congelati o conservati in elio gassoso dopo l'ammaraggio e quindi lasciati intatti. Il personale del laboratorio sta ora cercando di capire come rimuovere al meglio i campioni dalle loro provette e altri contenitori senza contaminare o rovinare nulla. Si stanno esercitando con un modello di attrezzatura e fingono sporcizia lunare.
Rispetto alla tecnologia dell'era Apollo, gli strumenti scientifici di oggi sono molto più sensibili, Zeigler ha notato.
"Possiamo fare di più con un milligrammo di quanto potessimo fare con un grammo allora. Quindi è stata davvero una buona pianificazione da parte loro aspettare, " Egli ha detto.
Il laboratorio di campioni lunari ha due volte affiancate:una per rocce ancora in condizioni dirette dalla luna e una volta più piccola per campioni precedentemente prestati per lo studio. Circa il 70 percento del bottino originale si trova nel caveau del campione incontaminato, che ha due combinazioni e richiede due persone per sbloccarsi. Circa il 15% è in custodia a White Sands nel New Mexico. Il resto viene utilizzato per la ricerca o la visualizzazione.
Jeremy Kent, Processore di cura Apollo, lavora con campioni lunari all'interno di un sigillato, Caso di esame pressurizzato con azoto all'interno del laboratorio lunare presso il Johnson Space Center della NASA lunedì, 17 giugno 2019, a Houston. I campioni sono sempre tenuti all'interno di un ambiente di azoto per prevenire il decadimento e la degradazione, anche se vengono spostati tra il laboratorio e il deposito. (Foto AP/Michael Wyke)
Raccolto durante l'Apollo 17, una roccia basaltica di 3,5 miliardi di anni nota come "The Children of the World" o "The Goodwill Sample" è esposta nel laboratorio lunare del Johnson Space Center della NASA lunedì, 17 giugno 2019, a Houston. È stato utilizzato per realizzare campioni che sono stati donati a tutti i paesi della terra. (Foto AP/Michael Wyke)
Collected during Apollo 16, an anorthosite sample believed to be the oldest rock collected during the moon missions is displayed in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. Scientists also believe it to be from the original crust of the moon just after it cooled. (AP Photo/Michael Wyke)
The "Genesis Rock, " a 4.4 billion-year-old anorthosite sample approximately 2 inches in length, brought back by Apollo 15 and used to determine the moon was formed by a giant impact, is lit inside a pressurized nitrogen-filled examination case in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
A regolith breccia rock of sintered lunar soil, dating 3.2 billion years old and collected by Apollo 15, is displayed in a pressurized nitrogen-filled case inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Two separate 2 inch foil pans hold lunar dirt, from the last shovel full collected by Neil Armstrong on the Apollo 11, in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Ryan Zeigler, Apollo sample curator, sinistra, stands next to a nitrogen-filled case displaying various lunar samples collected during Apollo missions 15, 16 and 17, inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Lacey Costello, Apollo sample curation processor, talks about her job examining lunar samples inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Jeremy Kent, Apollo sample curation processor, tugs to open the 1978 U.S. federal bank vault that protects the entrance to the lunar sample vault inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The door requires two separate combinations, held by two separate people, to open. (AP Photo/Michael Wyke)
Of the six manned moon landings, Apollo 11 yielded the fewest lunar samples:48 pounds or 22 kilograms. It was the first landing by astronauts and NASA wanted to minimize their on-the-moon time and risk. What's left from this mission—about three-quarters after scientific study, public displays and goodwill gifts to all countries and U.S. states in 1969—is kept mostly here at room temperature.
Armstrong was the primary rock collector and photographer. Aldrin gathered two core samples just beneath the surface during the 2 1/2-hour moonwalk. All five subsequent Apollo moon landings had longer stays. The last three—Apollo 15, 16 and 17—had rovers that significantly upped the sample collection and coverage area.
"Fifty years later, we're still learning new things ... incredible, " said the lab's Charis Krysher, holding a clear acrylic marble embedded with chips of Apollo 11 moon rock in her gloved hand.
By studying the Apollo moon rocks, Zeigler said, scientists have determined the ages of the surfaces of Mars and Mercury, and established that Jupiter and the solar system's other big outer planets likely formed closer to the sun and later migrated outward.
"So sample return from outer space is really powerful about learning about the whole solar system, " Egli ha detto.
A stainless steel bin is opened to show individually tagged and sealed lunar samples collected during Apollo 16 inside a pressurized nitrogen-filled case holding the samples from that mission in the lunar lab of the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Andrea Mosie, who's worked with the Apollo moon rocks for 44 years and was a high school intern at Johnson Space Center in July 1969, remembers the Polaroid photos and handwritten notes once accompanying each sample. She sometimes gets emotional when talking to children about the moonshots and does her best to dispel any notion that the rocks aren't from the moon and the lunar landings never happened.
"The samples are right here and they're still in a pristine state, " she assures young skeptics.
Most of the samples to be doled out over the next year were collected in 1972 during Apollo 17, the final moonshot and the only one to include a geologist, Harrison Schmitt. He occasionally visits the lunar sample lab and plans to help open the fresh specimens.
The nine U.S. research teams selected by NASA will receive varying amounts.
"Everything from the weight of a paperclip, down to basically so little mass you can barely measure it, " Zeigler said.
Pressurized nitrogen-filled cases hold lunar samples collected from Apollo 11, sinistra, and Apollo 12, Giusto, with NASA's Apollo sample curator Ryan Zeigler in the background, inside the lunar sample vault in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The restricted lab is home to hundreds of pounds of moon rocks collected by Apollo astronauts close to a half-century ago. (AP Photo/Michael Wyke)
Especially tricky will be extracting the gases that were trapped in the vacuum-sealed sample tubes. The lab hasn't opened one since the 1970s.
"If you goof that part up, the gas is gone. You only get one shot, " Zeigler said.
The lab's collection is divided by mission, with each lunar landing getting its own cabinet with built-in gloves and stacks of stainless steel bins filled with pieces of the moon. Apollo 16 and 17, responsible for half the lunar haul, get two cabinets apiece.
The total Apollo inventory now exceeds 100, 000 samples; some of the original 2, 200 were broken into smaller pieces for study.
Sample processor Jeremy Kent is hopeful that "we will get some more samples here in the lab to work on."
There's space for plenty more.
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