Martedì 16 luglio, i team del controllo missione dell'ESA effettueranno una "manovra di cambio di orbita" sull'osservatorio spaziale Gaia, la più grande operazione da quando la navicella è stata lanciata nel 2013.

Gaia è in missione per sondare più di un miliardo di stelle, tracciando la più grande mappa tridimensionale della nostra galassia, la via Lattea. Così facendo, la navicella sta rivelando la composizione, formazione ed evoluzione della nostra galassia, e molto altro ancora.

Negli ultimi cinque anni e mezzo, la navicella ha viaggiato in un'orbita progettata per tenerla fuori dall'ombra della Terra, intorno al secondo punto di Lagrange.

A 1,5 milioni di km dalla Terra, quattro volte più lontano della Luna, "L2" è un posto favoloso da cui partire per fare scienza. Come il Sole, Terra e Luna sono tutte in una direzione rispetto all'astronave, il resto del cielo è libero di osservare.

Mettere Gaia in L2 ha anche assicurato la stabilità del cacciatore di stelle, perché fino ad oggi non è mai passato all'ombra della Terra. Ciò ha mantenuto la navicella indisturbata da qualsiasi cambiamento di temperatura o variazione di radiazione infrarossa che risulterebbe da un'eclissi terrestre.

Sebbene alla fine della sua durata prevista, Gaia ha ancora carburante nel serbatoio e molta più scienza da fare, e così la sua missione continua. Però, il suo percorso per evitare l'eclissi non lo farà. Ad agosto e novembre di quest'anno, senza misure per cambiare la sua orbita, il cacciatore di miliardi di stelle sarà parzialmente avvolto dall'ombra della Terra.

Queste due eclissi impedirebbero alla luce solare di raggiungere i pannelli solari di Gaia e l'osservatorio si spegnerebbe. Oltre a influire sulla sua stabilità e potenza, tale ombra provocherebbe un disturbo termico, influenzando per settimane l'acquisizione dei dati scientifici del veicolo spaziale.

Evitare l'eclissi

Per tenere Gaia al sicuro da queste losche possibilità, gli operatori del controllo missione dell'ESA stanno pianificando la "manovra per evitare l'eclissi di Whitehead".

Il 16 luglio, Gaia utilizzerà una combinazione dei suoi propulsori di bordo per spingerlo in direzione diagonale, lontano dall'ombra, in una tecnica speciale nota come vettore di spinta.

"Abbiamo chiamato questa operazione come un nostro grande collega, Gary Whitehead, che purtroppo è scomparso il mese scorso dopo aver prestato servizio nel Flight Control Team per più di 11 anni, "dice David Milligan, Spacecraft Operations Manager per la missione.

"La manovra ci permetterà di cambiare l'orbita di Gaia senza dover girare il corpo della navicella, mantenendo la luce solare al sicuro lontano dal suo telescopio estremamente sensibile."

L'osservatorio spaziale più stabile al mondo

Gaia è un'astronave incredibilmente stabile. Infatti, sono molti, molte volte più stabile, e quindi preciso, di qualsiasi altro veicolo spaziale in funzione oggi.

"Nello spazio, la stabilità richiede tempo per stabilirsi, " spiega Davide.

"Poiché qualsiasi cambiamento di temperatura o movimento insolito potrebbe richiedere settimane per diminuire o smorzare, limitiamo sempre il tempo durante il quale vengono eseguite attività speciali che disturbano le osservazioni scientifiche."

"Oltre alla manovra di Whitehead, effettueremo alcune attività di manutenzione e calibrazione sui complessi sottosistemi del veicolo spaziale, che altrimenti avrebbe disturbato la scienza di Gaia."

Per la sua posizione e la precisione senza pari, Gaia è una delle astronavi più produttive in circolazione. Solo l'anno scorso, più di 800 articoli scientifici sono stati pubblicati sulla base delle sue osservazioni.