Nelle prime ore del 7 settembre, La NASA ha battuto un record mondiale.

Meno di 2 minuti dopo il lancio di un razzo sonda Black Brant IX alto 58 piedi (17,7 metri), un carico utile si separò e iniziò la sua immersione nell'atmosfera terrestre. Quando i sensori di bordo determinarono che il carico utile aveva raggiunto l'altezza appropriata e il numero di Mach (38 chilometri di altitudine, Mach 1.8), il carico utile ha dispiegato un paracadute. Entro quattro decimi di secondo, il paracadute da 180 libbre si è gonfiato dall'essere un cilindro solido per essere completamente gonfiato.

È stata l'inflazione più veloce nella storia di un paracadute di queste dimensioni e ha creato un carico di punta di quasi 70, 000 libbre di forza.

Questo non era un paracadute qualunque. La massa di nylon, Le fibre Technora e Kevlar che compongono il paracadute svolgeranno un ruolo fondamentale nell'atterraggio del rover Mars 2020 all'avanguardia della NASA sul Pianeta Rosso nel febbraio 2021. Il progetto Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) del Jet Propulsion Laboratory è stato condotto una serie di test di razzi sonda per aiutare a decidere quale progetto di paracadute utilizzare nella missione Mars 2020.

Durante ASPIRE sono stati valutati due diversi paracadute. Il primo volo di prova ha trasportato quasi una copia esatta del paracadute utilizzato per atterrare al Mars Science Laboratory della NASA.

Il 3 ottobre La gestione della missione Mars 2020 della NASA e i membri del suo Entry, Discesa, e il team di atterraggio si sono incontrati al JPL di Pasadena, California, e determinò che il paracadute rinforzato aveva superato i suoi test ed era pronto per il suo debutto su Marte.

"Mars 2020 trasporterà il carico utile più pesante mai raggiunto sulla superficie di Marte, e come tutte le nostre precedenti missioni su Marte, abbiamo solo un paracadute e deve funzionare, " ha detto John McNamee, project manager di Mars 2020 al JPL. "I test ASPIRE hanno mostrato in modo molto dettagliato come reagirà il nostro paracadute quando verrà dispiegato per la prima volta in un flusso supersonico in alto sopra Marte. E lascia che te lo dica, sembra bellissimo."

il 67, 000 libbre (37, 000 chilogrammi) è stato il più alto mai sopravvissuto a un paracadute supersonico. Si tratta di un carico superiore dell'85 percento circa rispetto a quello che gli scienziati si aspetterebbero che il paracadute Mars 2020 incontrerà durante il suo dispiegamento nell'atmosfera di Marte.

"L'atmosfera terrestre vicino alla superficie è molto più densa di quella vicino alla superficie marziana, di circa 100 volte, "ha detto Ian Clark, il responsabile tecnico del test del JPL. "Ma in alto - circa 23 miglia (37 chilometri) - la densità atmosferica sulla Terra è molto simile a 6 miglia (10 chilometri) sopra Marte, che risulta essere l'altitudine a cui Mars 2020 schiererà il suo paracadute."

Con i test ASPIRE completati, gli sforzi di Clark e dei suoi compatrioti saranno per il momento confinati nella parte bassa della stratosfera. Ma questo non significa che i tempi divertenti siano finiti.

"Stiamo tutti aiutando il 2020 a mantenere il suo atterraggio tra 28 mesi, " disse Clark. "Potrei non riuscire a sparare razzi ai confini dello spazio per un po', ma quando si tratta di Marte, e quando si tratta di arrivarci e arrivarci in sicurezza, ci sono sempre sfide entusiasmanti su cui lavorare da queste parti".