Questa settimana, gli scienziati della prossima missione Mars 2020 della NASA si sono uniti alle loro controparti della missione congiunta ExoMars europea-russa in una spedizione nell'entroterra australiano, uno dei più remoti, regioni aride del pianeta. Entrambe le squadre sono venute per affinare le loro tecniche di ricerca prima del lancio delle loro missioni sul Pianeta Rosso la prossima estate alla ricerca di segni di vita passata su Marte.

I ricercatori sanno che qualsiasi prova di vita passata su Marte sarà molto probabilmente di dimensioni quasi microscopiche. È qui che entra in gioco la regione di Pilbara, nel nord-ovest dell'Australia.

"L'Outback di Pilbara ospita le più antiche forme di vita fossilizzate confermate sulla Terra, chiamate stromatoliti, "ha detto Ken Farley, scienziato del progetto per Marte 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Se riusciamo a capire meglio come questi fossili sono venuti a trovarsi qui - e i vicini segnali geologici che aiutano a indicarci la strada - saremo molto più preparati quando andremo a caccia di segni di vita su Marte".

La gita è stata guidata da Martin Van Kranendonk, un professore di geologia e astrobiologia presso l'Università del New South Wales a Sydney.

"Proprio come gli astronauti dell'Apollo hanno visitato aree di interesse geologico sulla Terra prima di viaggiare sulla Luna, gli scienziati di Mars 2020 e ExoMars stanno facendo la loro dovuta diligenza prima che le loro missioni compiano il viaggio di oltre 100 milioni di miglia [160 milioni e più di chilometri] verso il Pianeta Rosso, "ha detto Mitch Schulte, Scienziato del programma Mars 2020 presso la sede della NASA a Washington. "Martin li ha aiutati fornendo uno sguardo approfondito e stimolante sulle caratteristiche geologiche del Pilbara."

Il primo viaggio scientifico congiunto per i team di Mars 2020 ed ExoMars si concluderà il 24 agosto. quando gli scienziati impacchettano i loro appunti sul campo, ripiegano le tende e tornano a casa. Ma i risultati di questa spedizione di astrobiologia avranno risultati positivi, ramificazioni di lunga durata nella ricerca da parte dell'umanità di prove che non siamo soli nell'universo.

La finestra di lancio per Mars 2020 si apre il 17 luglio, 2020. Atterrerà al cratere Jezero di Marte il 18 febbraio. 2021. La finestra di lancio di ExoMars si apre il 25 luglio 2020. Atterrerà sul Pianeta Rosso nel marzo 2021.