Gli scienziati del clima si sono persi molto circa un quarto di secolo fa quando prevedevano quanto sarebbe stato grave il riscaldamento globale.

Hanno perso quanto brutti incendi boschivi, siccità, otterrebbero acquazzoni e uragani. Hanno perso quanto le calotte glaciali nell'Antartide occidentale e in Groenlandia si sarebbero sciolte e avrebbero contribuito all'innalzamento del livello del mare. Hanno perso gran parte della miriade di problemi di salute pubblica e di problemi di sicurezza globale.

Il riscaldamento globale è più veloce, più esteso e semplicemente peggiore di quanto una volta pensavano che sarebbe stato, ora dicono gli scienziati.

I negoziatori internazionali si incontreranno la prossima settimana in Polonia per discutere su come rafforzare la lotta al cambiamento climatico in quella che viene chiamata la Conferenza delle Parti. La comprensione del mondo del riscaldamento globale è cambiata radicalmente dalla prima conferenza del marzo 1995. Da allora il globo si è riscaldato in media di quasi tre quarti di grado (0,41 gradi Celsius), ma non è nemmeno metà della storia.

L'aumento della temperatura annuale globale è leggermente inferiore rispetto ad alcune previsioni dei primi anni '90. Eppure più di una dozzina di scienziati del clima hanno dichiarato all'Associated Press che senza i dati attualmente disponibili e la migliore comprensione del clima di oggi, i ricercatori decenni fa erano troppo conservatori e non potevano avvicinarsi a realizzare come il riscaldamento globale avrebbe influenzato la vita quotidiana.

Uno studio scientifico di questo mese ha contato i modi, sia diretti che indiretti, in cui il riscaldamento ha già cambiato la Terra e la società. Il totale era di 467.

"Non credo che nessuno di noi immaginasse che sarebbe stato così brutto come è già successo, ", ha affermato lo scienziato del clima dell'Università dell'Illinois, Donald Wuebbles, un coautore del recente US National Climate Assessment. "Per esempio, l'intensità del maltempo. Allora non ne sapevamo niente. E queste cose sono piuttosto spaventose".

Negli anni '90, quando gli scienziati hanno parlato del riscaldamento si sono concentrati sulla temperatura globale media annua e sull'innalzamento del livello del mare. Il problema è che le persone non vivono in tutto il mondo e non sentono le temperature medie. Si sentono estremi:calore, pioggia e siccità, che li colpiscono a casa in un dato giorno o settimana, ha detto lo scienziato del clima della Pennsylvania State University Richard Alley.

"Le giovani generazioni crescono dove non c'è normalità, "La scienziata della salute pubblica e del clima dell'Università di Washington, Kristie Ebi, ha dichiarato:sottolineando che ci sono stati 406 mesi consecutivi in ​​cui il mondo è stato più caldo della media del XX secolo.

Più recentemente gli economisti si sono uniti agli scienziati nella previsione di un futuro costoso. L'economista di Yale William Nordhaus, che ha vinto il premio Nobel per l'economia 2018 per il suo lavoro sui cambiamenti climatici e altre questioni ambientali, ha detto all'Associated Press che i suoi calcoli mostrano che il cambiamento climatico costerà agli Stati Uniti $ 4 trilioni all'anno alla fine del secolo con una ragionevole proiezione di riscaldamento.

Il modo in cui la scienza ha esaminato il riscaldamento globale è cambiato nell'ultimo quarto di secolo grazie a una migliore conoscenza, computer migliori, migliori osservazioni, più dati, e in gran parte perché i ricercatori stanno esaminando più da vicino ciò che colpisce maggiormente le persone. Aggiungete a ciò ciò che molti scienziati vedono come un'accelerazione del cambiamento climatico e il quadro è molto più cupo rispetto agli anni '90.

Allora, Michael Mann era uno studente laureato che esplorava il riscaldamento globale.

"Onestamente non pensavo che a metà della mia carriera avremmo guardato gli impatti del cambiamento climatico sulla mia televisione" né che sarebbero stati così forti, ha detto Mann, ora un eminente scienziato del clima presso la Pennsylvania State University. Si sta giocando con gli incendi boschivi, uragani bagnati dalla pioggia, allagamento, siccità, ondate di calore e altre condizioni meteorologiche estreme, Egli ha detto.

Gli scienziati ora capiscono meglio come i cambiamenti nelle correnti nell'aria, come il Jetstream, e il ciclo della pioggia possono causare condizioni meteorologiche più estreme. E recenti ricerche mostrano come il cambiamento climatico stia alterando quei fattori naturali.

Il più grande cambiamento nella scienza nell'ultimo quarto di secolo è "ora possiamo attribuire i cambiamenti delle temperature globali e persino alcuni eventi estremi all'attività umana, " ha detto Sir Robert Watson, un ex top della NASA e scienziato del clima britannico che ha presieduto l'Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite dal 1997 al 2002.

Con conoscenze e strumenti migliorati, gli scienziati possono comprendere meglio le condizioni meteorologiche estreme come uragani e siccità, e possono eseguire complesse simulazioni al computer che attribuiscono estremi al riscaldamento causato dall'uomo dalla combustione del carbone, petrolio e gas naturale, ha detto Watson.

Scientists attribute extreme events to human-caused warming by comparing what happened in real life to simulations without heat-trapping gases from fossil fuels. They've concluded climate change has caused more rain in hurricanes Harvey , Maria , Katrina and others .

Studies have shown climate change has worsened droughts, downpours and heat waves, such as the Russian one in 2010, that have killed thousands of people. And they have linked climate change to the growing amount of land in the western United States burned by wildfire, which wasn't considered a big climate issue a couple decades ago, said University of Utah fire scientist Phil Dennison.

From air pollution triggered by wildfires that caused people in Northern California to don breathing masks to increased asthma attacks that send children to the hospital, medical experts said climate change is hurting people's bodies.

"We're seeing surprises, " public health professor Ebi said. "We're projecting changes and we're seeing them sooner than we expected."

That includes once-tropical disease carrying mosquitoes in Canada and warm water shellfish bacteria showing up in Alaska , lei disse.

Massachusetts General Hospital emergency room physician Dr. Renee Salas, who wrote a chapter in the medical journal Lancet's annual climate health effects reports, said these aren't abstract statistics, but real patients.

"When I had to tell a tearful mother that I needed to admit her 4-year-old daughter for an asthma attack, her fourth visit in a week, climate change was truly top of my mind because I knew her disease was due to rising pollen levels, " Salas said.

Massive ice sheets in western Antarctica and Greenland are melting much faster than scientists figured a quarter century ago.

Antarctica has lost nearly 3 trillion tons of ice since 1992, enough to cover Texas nearly 13 feet (4 meters) deep, scientists reported in June. Greenland has lost more than 5 trillion tons in the same period.

Melting in Antarctica and Greenland in the last few years "literally doubled our projections of the sea level rise at the end of this century, " said Mann of Penn State.

Non-experts who reject mainstream science often call scientists "alarmists, " yet most researchers said they tend to shy away from worst case scenarios. By nature, scientists said they are overly conservative.

In nearly every case, when scientists were off the mark on something, it was by underestimating a problem not overestimating, said Watson, the British climate scientist.

But there are ultimate worst cases. These are called tipping points, after which change accelerates and you can't go back. Ice sheet collapses. Massive changes in ocean circulation. Extinctions around the world.

"In the early 1990s we only had hints that we could drive the climate system over tipping points, " said Jonathan Overpeck, environment dean at University of Michigan. "We now know we might actually be witnessing the start of a mass extinction that could lead to our wiping out as much as half the species on Earth."

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