LISA esploratore, una missione guidata dall'ESA (l'Agenzia Spaziale Europea) che includeva contributi della NASA, tecnologie dimostrate con successo necessarie per costruire un futuro osservatorio di onde gravitazionali nello spazio, uno strumento per rilevare le increspature nello spazio-tempo prodotte da, tra l'altro, fusione dei buchi neri. Un team di scienziati della NASA ha sfruttato la sensibilità da record di LISA Pathfinder per uno scopo diverso molto più vicino a casa:mappare la polvere microscopica sparsa da comete e asteroidi.

La maggior parte di queste particelle, noti come micrometri, avere masse misurate in microgrammi, simile a un piccolo granello di sabbia. Ma a velocità che raggiungono i 40, 000 miglia orarie (64, 000 km/h), anche i micrometeoroidi danno un pugno.

Il team della NASA, guidato da Ira Thorpe al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, rilevato 54 impatti durante la missione, che è durato dal 2015 al 2017. La modellazione degli scioperi ha permesso ai ricercatori di determinare quali tipi di oggetti hanno liberato la polvere. I risultati sono ampiamente coerenti con le idee esistenti su ciò che genera i micrometeroidi trovati vicino alla Terra. I colpevoli polverosi sono per lo più comete di breve periodo le cui orbite sono determinate da Giove. Comete con periodi più lunghi, come la cometa di Halley, ha anche contribuito con la polvere che LISA Pathfinder ha percepito.

Le nuove misurazioni potrebbero aiutare a perfezionare i modelli di polvere utilizzati dai ricercatori in una varietà di studi, dalla comprensione della fisica della formazione dei pianeti alla stima dei rischi di impatto per i veicoli spaziali attuali e futuri.