Le stelle si formano all'interno di gigantesche nubi di gas e polvere che pervadono le galassie come la nostra Via Lattea. Questa immagine raffigura una di queste nuvole, noto come Orione A, come visto dagli osservatori spaziali Herschel e Planck dell'ESA.

A 1350 anni luce di distanza, Orion A è il vivaio stellare dei pesi massimi più vicino a noi. La nuvola è piena di gas, contiene così tanto materiale, infatti, che sarebbe in grado di produrre decine di migliaia di Soli. Insieme al fratello, Orione B, la nuvola costituisce l'Orion Molecular Cloud Complex, una vasta regione di formazione stellare all'interno della costellazione di Orione, che è più evidente nel cielo notturno durante l'inverno dell'emisfero nord e l'estate nell'emisfero sud.

I diversi colori qui visibili indicano la luce emessa dai granelli di polvere interstellare mischiati all'interno del gas, come osservato da Herschel a lunghezze d'onda del lontano infrarosso e submillimetriche, mentre la trama di deboli bande grigie che si estendono attraverso il telaio, sulla base delle misurazioni di Planck della direzione della luce polarizzata emessa dalla polvere, mostra l'orientamento del campo magnetico.

Come si evince da immagini come questa, lo spazio che si trova tra le stelle non è vuoto, ma è invece riempito con una sostanza fredda nota come mezzo interstellare (ISM), una miscela di gas e polvere che spesso si aggregano insieme. Quando questi grumi diventano abbastanza densi, iniziano a collassare sotto la loro stessa gravità e diventano sempre più caldi e densi e densi finché non danno vita a qualcosa di eccitante:la creazione di nuove stelle.

Il magnetismo è una componente importante dell'ISM. I campi magnetici permeano l'Universo, e sono coinvolti nell'aiutare le nuvole di materia a mantenere il delicato equilibrio tra pressione e gravità che alla fine porta alla nascita delle stelle. I meccanismi che si oppongono al collasso gravitazionale delle nubi che formano le stelle rimangono in qualche modo poco chiari, ma uno studio recente suggerisce che i campi magnetici interstellari svolgono un ruolo significativo nel guidare i flussi di materia nell'ISM, e potrebbe essere un attore chiave nella prevenzione del collasso delle nuvole interstellari.

Lo studio rileva che la materia all'interno dell'ISM è accoppiata al campo magnetico circostante e può muoversi solo lungo le sue linee, creando una sorta di "nastri trasportatori" di materia allineata al campo, come previsto dall'effetto delle forze elettromagnetiche. Quando questi interagiscono con una fonte esterna di energia, come una stella che esplode, o altro materiale che si muove attraverso la galassia:questi flussi lungo le linee del campo magnetico convergono. Il processo crea una tasca compressa di maggiore densità che sembra essere perpendicolare al campo stesso. Mentre sempre più materia fluisce verso l'interno, questa regione diventa sempre più densa, finché non raggiunge la densità critica per il collasso gravitazionale e si accartoccia su se stesso, portando alla formazione delle stelle.

I dati che compongono questa immagine sono stati raccolti durante le osservazioni all-sky di Planck e il "Gould Belt Survey" di Herschel. Operativo fino al 2013, sia Herschel che Planck sono stati fondamentali per esplorare l'universo freddo e lontano, facendo luce su molti fenomeni cosmici, dalla formazione delle stelle nella nostra galassia della Via Lattea alla storia dell'espansione dell'intero Universo.

Lo studio è stato pubblicato su Astronomia e astrofisica (2019) di J. D. Soler, Istituto Max Planck per l'astronomia (Heidelberg, Germania).