Il primo satellite costruito dagli studenti in Messico per il lancio dalla Stazione Spaziale Internazionale è più piccolo di una scatola da scarpe ma rappresenta un grande passo avanti per i suoi costruttori.

Il progetto fa parte della CubeSat Launch Initiative della NASA, che offre alle università, scuole superiori e organizzazioni no-profit l'opportunità di far volare piccoli satelliti. Le partnership tecnologiche innovative riducono i costi, fornendo agli studenti un modo per acquisire esperienza pratica nello sviluppo di hardware di volo.

Un team multidisciplinare di studenti dell'Universidad Popular Autónoma del Estado de Puebla (UPAEP), a Puebla, Messico, costruito il CubeSat per AzTechSat-1. L'indagine dimostra la comunicazione all'interno di una rete satellitare in orbita terrestre bassa. Tale comunicazione intra-satellitare potrebbe ridurre la necessità di stazioni di terra, abbassando i costi e aumentando il numero di download di dati possibili per le applicazioni satellitari.

"Per UPAEP essere l'università pioniera che collabora con la NASA e lanciando il primo nanosatellite messicano dalla stazione spaziale è un motivo di grande orgoglio, " ha affermato Erika del Carmen Sevilla García, docente dell'UPAEP. "Motiva gli studenti a credere in se stessi ea sfruttare al massimo le proprie capacità".

Francisco Fernando Eugenio Urrutia Albisua, un vicerettore o vicepresidente dell'UPAEP, ha sottolineato che il programma è importante per l'università e per il paese. "Per il Messico, Spero che questo porti a futuri progetti di ricerca e telecomunicazioni che coinvolgano università o nuove aziende emergenti. Per l'UPAEP, è un onore essere la prima università in Messico a progettare e costruire un nanosatellite per il volo sulla stazione spaziale".

Secondo la docente dell'UPAEP Maria de la Luz Garcia Cruz, il progetto di alto livello rappresenta l'inizio di una nuova era in Messico. Fornisce inoltre ispirazione e insegna abilità preziose agli studenti, insegnanti, e scienziati coinvolti.

"Per un progetto come la costruzione di un nanosatellite, il lavoro di squadra è fondamentale, " ha detto il membro del team di studenti Rosa Reyna Gonzalez Cancino. "Il lavoro di tutti deve essere valutato e apprezzato. La gestione del progetto è il passo principale per completare con successo qualsiasi progetto, non importa quanto grande o piccolo." Laureato in ingegneria, spera di lavorare su una seconda missione AzTechSat e alla fine cercare un lavoro relativo ai satelliti o ai progetti spaziali.

Il progetto ha offerto opportunità anche agli studenti al di fuori dell'ingegneria. Ana Belen Urrutia Bartsch, uno studente UPAEP in cinema e produzione, fa parte di una squadra che crea un documentario dello sforzo. "Ho imparato che grandi progetti come questo richiedono molto tempo per la pianificazione e l'organizzazione, e una grande squadra di persone che ci lavorano duramente, " ha detto. Ha in programma di conseguire un master in cinematografia e lavorare nell'industria cinematografica in Messico.

Tutti coloro che sono coinvolti nel progetto non vedono l'ora di vederlo partire dalla storica Cape Canaveral. "Fin da quando ero bambino, l'esplorazione e la ricerca dello spazio hanno rappresentato qualcosa di molto speciale ed emozionante, " disse Eugenio Urrutia. "Non ho mai pensato di farne parte, anche in un progetto modesto come il nostro."

"L'industria aerospaziale in Messico sta crescendo in modo molto importante, ma gli investimenti arrivano soprattutto dall'estero, " ha aggiunto. "Questo nanosatellite mostra un modo per creare un'industria nazionale per collaborare e competere con le aziende di tutto il mondo".

Garcia Cruz osserva che le alleanze create dal progetto tra diverse istituzioni accademiche e aziende private forniscono un percorso per progetti futuri. "Questo satellite sta promuovendo l'industria aerospaziale in Messico".

AzTechSat-1 utilizza due sistemi di comunicazione a bordo, un modem per comunicare con un satellite Globalstar e un trasmettitore-ricevitore ad altissima frequenza (UHF). L'esperimento utilizza questa configurazione hardware per basarsi su precedenti test simili e fornire dati aggiuntivi sulla comunicazione intra-satellitare alla comunità di sviluppatori di piccoli satelliti.

L'esperimento viaggia verso la stazione spaziale durante la diciannovesima missione a contratto SpaceX Commercial Resupply Services (CRS-19) per la NASA integrata all'interno di un NanoRacks CubeSat Deployer (NRCSD) e viene lanciato dal JEM Small Satellite Orbital Deployer (J-SSOD). Il J-SSOD è gestito dalla piattaforma sperimentale multiuso (MPEP) della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) al di fuori della stazione spaziale.

La comunicazione inter-satellite è fondamentale per la futura esplorazione umana dello spazio. Inoltre, il suo costo ridotto e la maggiore capacità di dati potrebbero migliorare molti servizi satellitari utilizzati dalle persone sulla Terra. Le dimensioni possono essere l'unica cosa piccola di un CubeSat.