Gli astronomi hanno ora un nuovo paio di occhi per rilevare meteore sulle Hawai'i utilizzando un sistema di monitoraggio all'avanguardia installato sui tetti degli edifici esistenti a Maunakea e Haleakalā. I dispositivi video ad alta velocità sono ora pienamente operativi e fanno parte di una rete in espansione di telecamere identiche nell'Automated Meteor Observation System (AMOS).

I rilevatori sono programmati per catturare meteore non minacciose costituite da minuscole particelle, non più grande di un granello di sabbia, bruciando nell'atmosfera terrestre. Quelle meteore sono spesso riconosciute come, "stelle cadenti, " ma in realtà sono frammenti in miniatura di detriti spaziali, che sono reliquie del primo sistema solare, brillano mentre bruciano nell'atmosfera 60 miglia sopra qualcuno che si trova sulla Terra a 15 volte la velocità iniziale dei fucili ad alta potenza.

Secondo gli astronomi, le minuscole meteore contengono indizi sulla formazione e sul continuo sviluppo del sistema solare. tecnicamente, si chiamano "meteore, " e sono così numerosi che aumentano la massa della Terra di circa 20, 000 tonnellate all'anno.

"L'opportunità di installare sistemi AMOS su Maunakea e Haleakalā, due dei più bei siti astronomici del mondo, ci fornirà i dati per tracciare le meteore nel cielo e determinarne la composizione, " ha spiegato Peter Veres, un co-investigatore AMOS presso il Centro di Astrofisica dell'Università di Harvard, e precedentemente all'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii (IfA).

Catturare il percorso delle "stelle cadenti"

AMOS utilizza obiettivi fish-eye per riprendere continuamente un video dell'intero cielo per tutta la notte. Il vantaggio di avere sistemi su entrambe le cime delle montagne è che le meteore riprese da due telecamere possono essere divise per determinare il loro vero percorso attraverso il cielo. Le immagini video ad alta velocità consentono ai ricercatori di determinare la velocità di una meteora in ogni punto lungo la sua traiettoria, in modo che possano calcolare la decelerazione dei detriti dovuta all'attrito dell'aria. Dopo aver tenuto conto dell'effetto dell'atmosfera sulla meteora, possono proiettare il percorso della particella indietro nel tempo per determinare l'orbita originale del meteoroide attorno al Sole, prima che incontrasse la Terra.

Circa la metà di tutte le meteore proviene da "docce" di polvere espulse molto tempo fa da un asteroide o una cometa, e gli scienziati planetari a volte sanno esattamente quale cometa o asteroide è associato a una particolare pioggia.

Il sistema AMOS su Maunakea acquisisce una gamma delle meteore più luminose durante il loro tuffo mortale infuocato, che vengono poi utilizzati per determinare i tipi di atomi che le meteore contenevano.

"Combinare le informazioni su ciò a cui è collegata una meteora ci permette di determinare la composizione di molte comete e asteroidi senza il costo di inviare veicoli spaziali a ciascuno di essi, " ha detto Robert Jedicke, un docente dell'IfA, e un collaboratore del progetto AMOS. L'obiettivo a lungo termine del progetto è determinare come gli elementi sono distribuiti in tutto il nostro sistema solare. Le informazioni dettagliate fornite dalle meteore possono essere combinate con le informazioni provenienti dai telescopi terrestri e spaziali e dalle missioni di veicoli spaziali per costruire un quadro completo di come il sistema solare si è formato e continua ad evolversi.

Recupero di pezzi di meteore che atterrano sulle Hawaiʻi

Le fotocamere AMOS possono tracciare con precisione la traiettoria di una meteora quando è luminosa, e altre tecniche possono essere utilizzate per prevedere il percorso di qualsiasi pezzo sopravvissuto attraverso l'atmosfera fino al suolo. Gli scienziati possono quindi recuperare questi "meteoriti" ed eseguire studi dettagliati sulla loro mineralogia in laboratori come il W. M. Keck Cosmochemistry Laboratory presso l'Hawai'i Institute of Geophysics and Planetology dell'UH. La maggior parte delle meteore sopra i cieli delle Hawaii cadono nell'oceano, ma alcuni atterreranno su una delle isole.

I rilevatori di meteoriti appena installati sono progettati e costruiti da ricercatori slovacchi dell'Università Comenius di Bratislava, Slovacchia. Juraj Toth, il ricercatore principale a Bratislava ha affermato che "siamo entusiasti di ricevere dati eccellenti dai nostri due sistemi alle Hawaii, che hanno permesso a questo progetto di essere il primo sistema globale di osservazione meteorica terrestre".