Un nuovo studio condotto dall'Università di Siegen (Germania) rileva un'accelerazione dell'innalzamento del livello del mare a partire dagli anni '60 che può essere collegata ai cambiamenti dei venti occidentali dell'emisfero meridionale. Lo studio, pubblicato il 5 agosto sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , ha esaminato una serie globale di registrazioni di mareografi costieri in combinazione con informazioni spaziali dall'altimetria satellitare per ripercorrere l'accelerazione nel tempo e nello spazio.

"Dai primi anni '90, i satelliti hanno misurato il livello del mare con alta precisione e una buona copertura spaziale su quasi tutto l'oceano, e gli scienziati hanno scoperto che la sua media globale ha accelerato negli ultimi 25 anni, principalmente a causa dell'aumento dello scioglimento in Groenlandia e in Antartide, " dice Sönke Dangendorf, uno scienziato dell'Università di Siegen e autore principale dell'articolo. "Ma, finora, non è chiaro quando è iniziata questa accelerazione, in quale regione è stato avviato, e quali processi vi hanno contribuito maggiormente. Rispondere a queste domande è stato ostacolato dal fatto che prima dell'avvento dell'altimetria satellitare nel 1992, la nostra conoscenza si basava principalmente su poche centinaia di mareografi che registrano il livello del mare lungo le coste del mondo, e che i nostri approcci disponibili per ricostruire i livelli del mare a livello globale da questi record erano troppo imprecisi".

Il team internazionale di scienziati, con membri degli Stati Uniti e dell'Europa, ha affrontato il problema e sviluppato un nuovo approccio che stima i modelli spaziali del livello del mare dai dati dei mareografi e riproduce i dati satellitari molto più completi con una precisione finora senza precedenti. "La nuova stima dei mareografi mostra un'accelerazione simile a quella registrata dai satelliti dallo spazio negli ultimi 25 anni. Tuttavia, dimostra anche che, invece di coincidere con l'avvento dell'altimetria satellitare nei primi anni '90, l'accelerazione in realtà è iniziata negli anni '60, " aggiunge Carling Hay, geofisico al Boston College e coautore dello studio. Infatti, il nuovo studio suggerisce che il tasso di innalzamento del livello del mare globale è aumentato da poco meno di un millimetro all'anno negli anni '60 a più di 3 millimetri all'anno oggi.

Le crescenti concentrazioni di gas serra nell'atmosfera terrestre hanno riscaldato il pianeta di ~1°C sin dai tempi preindustriali. Questo aumento sta causando l'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo a causa sia dell'espansione dell'acqua mentre si riscalda sia dell'aggiunta di acqua agli oceani mentre il ghiaccio terrestre dei ghiacciai e delle calotte glaciali si scioglie. Però, questo innalzamento del livello del mare non avviene in modo uniforme. Cambiamenti accompagnati nel campo gravitazionale terrestre, la circolazione dell'oceano, e i principali modelli di vento ridistribuiscono l'acqua in modo diseguale, in modo che l'innalzamento del livello del mare in una regione possa accompagnarsi a un calo del livello del mare altrove.

"Abbiamo scoperto che la maggior parte dell'accelerazione dell'innalzamento del livello del mare osservata proviene dall'emisfero australe con un particolare hotspot nel Pacifico meridionale subtropicale ad est dell'Australia e della Nuova Zelanda, " Note Dangendorf. In questa regione, l'accelerazione è stata cinque volte maggiore rispetto alla media globale, mentre allo stesso tempo, il livello del mare è diminuito ulteriormente verso sud. I cambiamenti nel tasso di innalzamento del livello del mare sembrano essere controllati dai cambiamenti nei venti occidentali dell'emisfero meridionale, anche ampiamente conosciuto come i ruggenti anni Quaranta. Nello stesso periodo, poiché il livello del mare è aumentato più velocemente di prima, i venti occidentali hanno subito un'intensificazione significativa su tutto l'emisfero e hanno leggermente modificato la loro posizione latitudinale all'interno del Pacifico meridionale.

"I venti che cambiano influenzano il livello del mare in due modi:primo, spostano le calde masse d'acqua dell'oceano superiore verso nord, spiegando così il grande aumento dei tassi di innalzamento del livello del mare nel Pacifico subtropicale. Secondo, e questo è meno intuitivo, controllano anche l'assorbimento del calore da parte dell'oceano sottostante. L'acqua fredda sollevata assorbe il calore più rapidamente dell'acqua calda dell'oceano superiore sostituita. Quando i venti occidentali dell'emisfero australe si intensificano, più calore viene pompato dall'atmosfera nell'oceano, portando ad un'espansione della colonna d'acqua e quindi ad un innalzamento del livello globale del mare, " spiega Dangendorf.

Questi risultati sottolineano l'importante ruolo che l'espansione termica ha sul tasso di innalzamento del livello del mare. Per di più, lo studio mostra nettamente che l'accelerazione, che è già stato previsto dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici per il 21° secolo nel 2013, è già una caratteristica persistente in atto da diversi decenni. Estrapolato nel futuro, l'accelerazione rilevata raddoppierebbe più del doppio dell'aumento del livello del mare entro il 2100 previsto da una semplice continuazione del tasso attuale.