La vita è abbastanza facile da riconoscere. Si muove, cresce, mangia, espelle, si riproduce. Semplice. In biologia, i ricercatori usano spesso l'acronimo "MRSGREN" per descriverlo. È sinonimo di movimento, respirazione, sensibilità, crescita, riproduzione, escrezione e nutrizione.

Ma Helen Sharman, Primo astronauta britannico e chimico all'Imperial College di Londra, ha recentemente affermato che forme di vita aliene impossibili da individuare potrebbero vivere tra noi. Com'è possibile?

Anche se la vita può essere facile da riconoscere, in realtà è notoriamente difficile da definire e ha avuto scienziati e filosofi in discussione per secoli, se non millenni. Per esempio, una stampante 3D può riprodursi, ma non lo chiamiamo vivo. D'altra parte, un mulo è notoriamente sterile, ma non diremmo mai che non vive.

Come nessuno può essere d'accordo, ci sono più di 100 definizioni di cosa sia la vita. Un approccio alternativo (ma imperfetto) è descrivere la vita come "un sistema chimico autosufficiente capace di un'evoluzione darwiniana", che funziona per molti casi che vogliamo descrivere.

La mancanza di definizione è un problema enorme quando si tratta di cercare la vita nello spazio. Non essere in grado di definire la vita in modo diverso da "lo sapremo quando lo vedremo" significa che ci stiamo veramente limitando al geocentrico, forse anche antropocentrico, idee su come sia la vita. Quando pensiamo agli alieni, spesso immaginiamo una creatura umanoide. Ma la vita intelligente che stiamo cercando non deve essere umanoide.

Vita, ma non come lo conosciamo

Sharman dice che crede che gli alieni esistano e "non ci sono due modi per farlo". Per di più, si chiede:"Saranno come me e te, composto da carbonio e azoto? Forse no. È possibile che siano qui in questo momento e semplicemente non possiamo vederli".

Tale vita esisterebbe in una "biosfera ombra". Da tale, Non intendo un regno dei fantasmi, ma creature sconosciute probabilmente con una biochimica diversa. Ciò significa che non possiamo studiarli e nemmeno notarli perché sono al di fuori della nostra comprensione. Ammesso che esista, una tale biosfera d'ombra sarebbe probabilmente microscopica.

Allora perché non l'abbiamo trovato? Abbiamo modi limitati di studiare il mondo microscopico poiché solo una piccola percentuale di microbi può essere coltivata in un laboratorio. Ciò potrebbe significare che potrebbero effettivamente esserci molte forme di vita che non abbiamo ancora individuato. Ora abbiamo la capacità di sequenziare il DNA di ceppi di microbi non coltivabili, ma questo può solo rilevare la vita come la conosciamo, che contiene DNA.

Se troviamo una tale biosfera, però, non è chiaro se dovremmo chiamarlo alieno. Dipende se intendiamo "di origine extraterrestre" o semplicemente "non familiare".

Vita a base di silicio

Un suggerimento popolare per una biochimica alternativa è quella basata sul silicio piuttosto che sul carbonio. Ha senso, anche da un punto di vista geocentrico. Circa il 90% della Terra è costituito da silicio, ferro da stiro, magnesio e ossigeno, il che significa che c'è molto da fare per costruire una vita potenziale.

Il silicio è simile al carbonio, ha quattro elettroni disponibili per creare legami con altri atomi. Ma il silicio è più pesante, con 14 protoni (i protoni costituiscono il nucleo atomico con i neutroni) rispetto ai sei nel nucleo di carbonio. Mentre il carbonio può creare forti legami doppi e tripli per formare lunghe catene utili per molte funzioni, come la costruzione di pareti cellulari, è molto più difficile per il silicio. Fa fatica a creare legami forti, quindi le molecole a catena lunga sono molto meno stabili.

Cosa c'è di più, comuni composti di silicio, come il biossido di silicio (o silice), sono generalmente solidi a temperature terrestri e insolubili in acqua. Confrontalo con l'anidride carbonica altamente solubile, Per esempio, e vediamo che il carbonio è più flessibile e offre molte più possibilità molecolari.

La vita sulla Terra è fondamentalmente diversa dalla composizione di massa della Terra. Un altro argomento contro una biosfera ombra a base di silicio è che troppo silicio è rinchiuso nelle rocce. Infatti, la composizione chimica della vita sulla Terra ha una correlazione approssimativa con la composizione chimica del sole, con il 98% di atomi in biologia costituiti da idrogeno, ossigeno e carbonio. Quindi, se ci fossero forme di vita di silicio vitali qui, potrebbero essersi evoluti altrove.

Detto ciò, ci sono argomenti a favore della vita basata sul silicio sulla Terra. La natura è adattabile. Alcuni anni fa, gli scienziati del Caltech sono riusciti a generare una proteina batterica che ha creato legami con il silicio, essenzialmente dando vita al silicio. Quindi, anche se il silicio è inflessibile rispetto al carbonio, potrebbe forse trovare modi per assemblarsi in organismi viventi, potenzialmente compreso il carbonio.

E quando si tratta di altri posti nello spazio, come la luna di Saturno Titano o pianeti in orbita attorno ad altre stelle, non possiamo certo escludere la possibilità di una vita basata sul silicio.

Per trovarlo, dobbiamo in qualche modo pensare al di fuori della scatola della biologia terrestre e capire modi per riconoscere le forme di vita che sono fondamentalmente diverse dalla forma a base di carbonio. Ci sono molti esperimenti che testano queste biochimiche alternative, come quello del Caltech.

Indipendentemente dalla convinzione di molti che la vita esista altrove nell'universo, non abbiamo prove per questo. Quindi è importante considerare tutta la vita come preziosa, non importa la sua dimensione, quantità o posizione. La Terra sostiene l'unica vita conosciuta nell'universo. Quindi non importa quale forma possa assumere la vita altrove nel sistema solare o nell'universo, dobbiamo assicurarci di proteggerlo dalla contaminazione dannosa, che si tratti di vita terrestre o di forme di vita aliene.

Quindi gli alieni potrebbero essere tra noi? Non credo che siamo stati visitati da una forma di vita con la tecnologia per viaggiare attraverso le vaste distanze dello spazio. Ma abbiamo prove per la formazione della vita, molecole a base di carbonio arrivate sulla Terra su meteoriti, quindi le prove certamente non escludono la stessa possibilità per forme di vita più sconosciute.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.