Un nuovo studio afferma che gli uragani Irma e Maria si sono combinati nel 2017 per abbattere un quarto della biomassa contenuta negli alberi di Porto Rico e che le massicce precipitazioni, più del vento, era un fattore chiave precedentemente insospettato. La sorprendente scoperta suggerisce che i futuri uragani alimentati dal riscaldamento climatico potrebbero essere ancora più distruttivi per le foreste di quanto gli scienziati abbiano già previsto. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Rapporti scientifici .

"Fino ad ora, l'attenzione sui danni alle foreste si è concentrata sulle velocità del vento catastrofiche. Qui, i dati mostrano che la pioggia tende ad essere il maggior fattore di rischio, " ha detto Jazlynn Hall, un dottorato di ricerca della Columbia University studente che ha condotto lo studio. Il suo team ha identificato diversi modi in cui la pioggia estrema potrebbe far cadere gli alberi, ma non hanno ancora completamente compreso il fenomeno, lei disse. Ha detto che l'aggiunta di precipitazioni estreme dovute al clima ai vari pericoli che minacciano le foreste tropicali e subtropicali suggerisce che in futuro potrebbero immagazzinare meno carbonio di quanto si pensasse in precedenza.

Quando Irma è arrivata al largo di Porto Rico il 6 settembre, 2017, fu allora il più potente uragano atlantico mai registrato. (Dorian, due anni dopo, lo superò.) Ma la tempesta principale passò ben al largo della costa; ha scaricato un piede di pioggia, ma risparmiò all'isola i venti più forti. Le foreste hanno subito pochi danni. Quindi, due settimane dopo, a settembre, 20, Maria ha colpito direttamente, con venti sostenuti fino a 130 miglia orarie, e un sorprendente 5 piedi di pioggia in 48 ore in alcune aree.

Estrapolando da una combinazione di immagini satellitari e rilievi sul campo effettuati un anno prima degli uragani, e ripetuto poco dopo, i ricercatori dicono che sulla scia di Maria, circa 10,4 miliardi di tonnellate di biomassa arborea di Porto Rico sono diminuite, con i tronchi spezzati, sradicati o spogliati di foglie e rami:il 23 per cento della foresta pre-uragano dell'isola. Ma il danno non era uniforme, e i ricercatori hanno selezionato vari fattori di rischio che potrebbero spiegare le differenze.

La saggezza popolare vuole che i grandi alberi in alto su pendii direttamente esposti a forti venti debbano soffrire di più durante le tempeste. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che l'altezza della chioma era un fattore generale; hanno confermato ricerche precedenti che mostravano che gli alberi più grandi dell'isola erano le prime vittime. Dopo di che, saggezza convenzionale dissolta. Perforando oltre l'altezza dell'albero, gli scienziati hanno scoperto che i successivi fattori più importanti erano la quantità di pioggia che riceveva una località specifica, più le velocità massime del vento locale sostenuto. Sottostanti quelli:la quantità di pioggia antecedente da Irma, più la quantità di acqua che potrebbe essere immagazzinata nei primi cinque piedi circa di terreno da entrambe le tempeste. Sommando tutto, i ricercatori hanno concluso che la pioggia, e il conseguente immagazzinamento nel suolo, dominato nel determinare quali locali hanno subito i danni peggiori. Pendenza, elevazione, la protezione topografica dal vento e l'orientamento al vento si sono rivelati i fattori più deboli.

"È sorprendente, nel senso che quando si pensa ai danni provocati dagli uragani alle foreste, pensi al vento, ", ha affermato Maria Uriarte, consulente di Hall e coautrice dell'articolo, un professore all'Earth Institute della Columbia. "Siamo molto consapevoli di ciò che le inondazioni fanno alle infrastrutture umane, ma non tanto agli ecosistemi naturali." Uriarte ha condotto una serie di studi precedenti sulle tempeste, incluso uno l'anno scorso che suggerisce che le foreste sui percorsi di uragani sempre più potenti e frequenti potrebbero alla fine andare in declino permanente.

I ricercatori affermano che la pioggia estrema potrebbe potenzialmente influenzare gli alberi in diversi modi. Per uno, in aree relativamente pianeggianti dove i terreni sono porosi e hanno un'elevata capacità di immagazzinare acqua per lunghi periodi, Probabilmente Irma ha precaricato lo sporco con del liquido. Quando Maria è arrivata, il terreno intorno alle zone delle radici degli alberi divenne impregnato d'acqua. Questo teoricamente indebolirebbe il terreno e renderebbe più facile per il vento sradicare gli alberi.

Oltre allo sradicamento, i ricercatori hanno anche scoperto che molti alberi nelle aree ad alto danno hanno invece subito tronchi spezzati. Questo, Hall ipotizzò, potrebbe accadere perché la pioggia aumenta contemporaneamente il peso del suolo e della chioma di un albero, esercitare una maggiore sollecitazione sul tronco in caso di forte vento. Una chioma più pesante potrebbe anche contribuire allo sradicamento semplicemente rendendo più facile il ribaltamento dell'albero in un terreno saturo, lei disse. Controintuitivamente, gli alberi che crescono sui pendii potrebbero in molti casi resistere meglio ai danni, perché i suoli potrebbero drenare più rapidamente di quelli in zone basse protette dal vento, ma che raccolgono più precipitazioni.

"Il ruolo protettivo della topografia può essere ridotto in caso di tempeste della portata dell'uragano Maria, che possono prefigurare effetti simili in future intense tempeste, " afferma il documento. "Il nostro studio supporta l'idea che i disturbi composti possono interagire in modi che non possono essere previsti".

Gli uragani traggono la loro forza dall'aria calda, e studi precedenti hanno previsto che, a causa del riscaldamento climatico, la velocità del vento degli uragani del Nord Atlantico potrebbe aumentare dal 6 al 15% entro il 2100. Forse più saliente alla luce del nuovo studio:l'aria più calda attira anche più umidità, e i modelli attuali prevedono che le precipitazioni aumenteranno ancora più drasticamente, oltre il 20 percento. A ciò si aggiunge, gli uragani possono fermarsi sulla terra per tempi più lunghi, il che significa che le precipitazioni non saranno più intense, ma durano di più. Questo è ciò che ha causato l'uragano Harvey del 2017 a devastare il sud-est del Texas con il ciclone tropicale più umido mai registrato che abbia mai colpito gli Stati Uniti.

Uno studio dell'anno scorso di altri ricercatori dice che le cose potrebbero già andare in questa direzione. Si stima che le tendenze delle temperature della superficie del mare negli ultimi 60 anni abbiano reso la probabilità di precipitazioni su scala dell'uragano Maria cinque volte più probabile. Inoltre, gli intervalli tra i temporali come Irma e Maria sono già diminuiti del 50 percento, aumentare la possibilità della sequenza che ha avuto luogo nel 2017.

Le foreste tropicali ora assorbono un terzo in meno di carbonio dall'aria rispetto agli anni '90, secondo uno studio uscito la scorsa settimana. Le ragioni principali in questo momento sono la combustione e il disboscamento degli alberi, temperature più elevate e siccità. Ma se il nuovo studio regge, in alcuni posti potrebbe non essere il fuoco la prossima volta, ma acqua.