Per un breve periodo, questo fotogramma di New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) dell'ammasso stellare "Wishing Well", preso il 5 dicembre, 2017, era l'immagine più lontana mai realizzata da un'astronave, battendo un record di 27 anni stabilito da Voyager 1. Circa due ore dopo, New Horizons in seguito ha battuto di nuovo il record. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La navicella spaziale New Horizons della NASA ha recentemente rivolto la sua telecamera telescopica verso un campo di stelle, ha scattato un'immagine e ha fatto la storia.
Il quadro di calibrazione di routine dell'ammasso stellare aperto galattico "Wishing Well", realizzato dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) il 5 dicembre, è stata scattata quando New Horizons era di 3,79 miliardi di miglia (6,12 miliardi di chilometri, o 40,9 unità astronomiche) dalla Terra – rendendolo, per un periodo, l'immagine più lontana mai realizzata dalla Terra.
New Horizons era ancora più lontano da casa del Voyager 1 della NASA quando ha catturato la famosa immagine "Pale Blue Dot" della Terra. Quella foto faceva parte di una composizione di 60 immagini che guardano indietro al sistema solare, il 14 febbraio, 1990, quando Voyager era a 3,75 miliardi di miglia (6,06 miliardi di chilometri, o circa 40,5 unità astronomiche [AU]) dalla Terra. Le fotocamere della Voyager 1 sono state spente poco dopo quel ritratto, lasciando il suo record di distanza incontrastato per più di 27 anni.
LORRI ha battuto il suo stesso record solo due ore dopo con le immagini degli oggetti della fascia di Kuiper 2012 HZ84 e 2012 HE85, a ulteriore dimostrazione di come nulla si fermi quando si coprono più di 700, 000 miglia (1,1 milioni di chilometri) di spazio ogni giorno.
Durante la sua missione estesa nella fascia di Kuiper, New Horizons mira ad osservare almeno due dozzine di oggetti della fascia di Kuiper (KBO), pianeti nani e “Centauri, ” ex KBO in orbite instabili che attraversano le orbite dei pianeti giganti. Con il suo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) New Horizons ha osservato diversi KBO e pianeti nani ad angoli di fase unici, così come i centauri ad angoli di fase estremamente elevati per cercare anelli o polvere che diffondono in avanti. Questa immagine a falsi colori di dicembre 2017 di KBO 2012 HZ84 è, per adesso, uno dei più lontani dalla Terra mai catturato da un'astronave. All'epoca era tra le osservazioni più vicine mai fatte del misterioso, oggetti distanti noti come KBO. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
"New Horizons è stata a lungo una missione di primati:prima esplorare Plutone, prima ad esplorare la fascia di Kuiper, la navicella spaziale più veloce mai lanciata, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "E adesso, siamo stati in grado di realizzare immagini più lontane dalla Terra di qualsiasi altra navicella spaziale nella storia".
Distanza e velocità
New Horizons è solo la quinta navicella spaziale ad accelerare oltre i pianeti esterni, tante delle sue attività stabiliscono record di distanza. Il 9 dicembre ha effettuato la manovra di correzione di rotta più lontana di sempre, mentre il team della missione ha guidato il veicolo spaziale verso un incontro ravvicinato con un KBO denominato 2014 MU69 il 1° gennaio, 2019. Quel volo di Capodanno oltre MU69 sarà l'incontro planetario più lontano della storia, accadendo un miliardo di miglia oltre il sistema di Plutone, che New Horizons ha notoriamente esplorato nel luglio 2015.
Questa immagine a falsi colori di dicembre 2017 di KBO 2012 HE85 è, per adesso, uno dei più lontani dalla Terra mai catturato da un'astronave. All'epoca era tra le osservazioni più vicine mai fatte del misterioso, oggetti distanti noti come KBO. L'autonomia di New Horizons fino al 2012 HE85 era di soli 32 milioni di miglia (51 milioni di chilometri, o 0,34 AU) – più vicino di quanto il pianeta Marte sia mai arrivato sulla Terra. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Durante la sua missione estesa nella fascia di Kuiper, iniziata nel 2017, New Horizons mira a osservare almeno due dozzine di altri KBO, pianeti nani e "Centauri, " ex KBO in orbite instabili che attraversano le orbite dei pianeti giganti. Gli scienziati della missione studiano le immagini per determinare le forme degli oggetti e le proprietà della superficie, e per controllare le lune e gli anelli. La navicella sta anche effettuando misurazioni quasi continue del plasma, polvere e gas neutri lungo il suo percorso.
La navicella spaziale New Horizons è sana ed è attualmente in letargo. Controllori di missione presso il Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland, il 4 giugno farà uscire la navicella dal suo torpore elettronico e inizierà una serie di verifiche del sistema e altre attività per preparare New Horizons all'incontro con l'MU69.
