Con il primo satellite Copernicus Sentinel-2 in orbita dal 2015 e il secondo dal 2017, gli ingegneri sono impegnati a preparare il seguito della missione per raccogliere il testimone e fornire immagini per una miriade di applicazioni, dalla sicurezza alimentare al monitoraggio del declino del ghiaccio terrestre. Previsto per il lancio all'inizio del 2024, Sentinel-2C ha appena avviato un programma di test di cinque mesi per garantire che sia adatto alla sua vita nello spazio.

I satelliti Sentinel-2 trasportano ciascuno un innovativo imager multispettrale ad alta risoluzione, che combinati con la loro andana larga 290 km e i frequenti tempi di rivisitazione, offrono viste senza precedenti della Terra.

La missione fornisce informazioni principalmente per le pratiche agricole e per affrontare il problema globale della sicurezza alimentare. Le immagini possono essere utilizzate per determinare la clorofilla dell'area fogliare e gli indici di contenuto idrico, Per esempio. Questi dati sono particolarmente importanti per un'efficace previsione della resa e applicazioni relative alla vegetazione terrestre.

Però, negli ultimi sei anni, i dati della missione sono stati utilizzati anche per monitorare i cambiamenti nelle calotte glaciali e nei ghiacciai, Erosione delle coste, deforestazione, terra bruciata a causa di incendi boschivi, inquinamento dei laghi e delle acque costiere, e altro ancora.

La missione si basa su una costellazione di due satelliti identici nella stessa orbita, Distanziati di 180° per una copertura e una consegna dei dati ottimali. Così, quando Sentinel-2A va in pensione, Sentinel-2C sarà lì per prendere il suo posto, e alla fine Sentinel-2D sostituirà Sentinel-2B.

Questo abbinamento garantisce la continuazione della consegna dei dati su cui fanno affidamento molti utenti di Copernicus Services.

Con una carriera così importante davanti, è essenziale che il prossimo satellite Sentinel-2 da lanciare, Sentinella-2C, è accuratamente testato. Ingegneri dell'Airbus Defence and Space di Friedrichshafen, Germania, hanno trascorso gli ultimi quattro mesi a completare la costruzione del satellite integrando il suo importantissimo strumento imager multispettrale, e ora lo hanno trasportato agli impianti di IABG a Ottobrunn. Date le restrizioni imposte dalla pandemia di COVID, non è stato facile.

Constantin Mavrocordatos, Il responsabile del progetto Copernicus Sentinel-2 dell'ESA ha dichiarato:"Siamo entusiasti che Sentinel-2C sia ora pronto per essere completamente testato. Airbus ha fatto un lavoro spettacolare adattando l'intero satellite, soprattutto in questi tempi difficili del COVID, che ha portato a diversi modi di lavorare per garantire che tutte le restrizioni siano rispettate.

"Il satellite è arrivato sano e salvo in IABG dove è stato disimballato, ha verificato che tutto va bene dopo il suo breve viaggio on the road da Friedrichshafen ed è stato installato nella camera bianca per una serie di test approfonditi che dureranno fino a Natale."

Il programma include una serie di test meccanici che simulano il rumore e le vibrazioni del decollo, test che verificano che il satellite dispieghi correttamente la sua ala solare, altri test che mettono il satellite sotto gli sbalzi di temperatura estremi che sperimenterà nello spazio, and electromagnetic compatibility tests to measure radio frequency radiation levels generated by the satellite and to verify the correct operation of the satellite equipment under this environment.

Once all this has been completed, Sentinel-2C will be transported back to Friedrichshafen for some final checks before being placed in storage to wait until it is time to ship it to the launch site in French Guiana. Liftoff is envisaged to take place in early 2024.