Una nuova ricerca condotta dalla Wonderwerk Cave in Sudafrica, condotta dagli antropologi dell'Università di Toronto (U of T), mostra che il clima dell'interno dell'Africa meridionale quasi due milioni di anni fa era come nessun ambiente africano moderno:era molto più umido.

In un articolo pubblicato su Natura Ecologia &Evoluzione , l'autrice principale Michaela Ecker, un borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università di T, insieme a un team internazionale di scienziati che includeva Michael Chazan, direttore del Centro Archeologico di U of T, ha ricreato il cambiamento ambientale nell'interno dell'Africa meridionale in un arco di quasi due milioni di anni.

"L'influenza del cambiamento climatico e ambientale sull'evoluzione umana è ampiamente compresa dalla ricerca nell'Africa orientale, " ha detto Ecker. "La nostra ricerca ha costruito la prima vasta sequenza paleoambientale per l'interno dell'Africa meridionale utilizzando una combinazione di metodi per la ricostruzione ambientale a Wonderwerk Cave".

Mentre la ricerca nell'Africa orientale mostra una crescente aridità e la diffusione delle praterie, lo studio ha mostrato che nello stesso periodo di tempo, L'Africa meridionale era significativamente più umida e ospitava una comunità vegetale diversa da qualsiasi altra nella moderna savana africana, il che significa che gli antenati dell'uomo vivevano in ambienti diversi da quelli aperti, praterie aride.

Utilizzando l'analisi degli isotopi stabili del carbonio e dell'ossigeno sui denti degli erbivori scavati dalla grotta, Ecker e il suo team sono stati in grado di ricostruire la vegetazione dal momento in cui l'animale era vivo e ottenere preziose informazioni sulle condizioni ambientali in cui vivevano i nostri antenati umani.

"Comprendere l'ambiente in cui gli esseri umani si sono evoluti è la chiave per migliorare la nostra conoscenza della nostra specie e del suo sviluppo, " ha detto Ecker. "Il nostro lavoro a Wonderwerk Cave dimostra come l'umanità sia esistita in molteplici contesti ambientali in passato, contesti che sono sostanzialmente diversi dagli ambienti di oggi".

Questa è l'ultima ricerca U of T di Wonderwerk Cave, un enorme sito di scavo nelle colline Kuruman della provincia del Capo settentrionale del Sud Africa. Chazan ha già scoperto le prime prove del fuoco da parte di antenati umani, così come le prime prove di antenati umani che abitavano nelle caverne, sulla base degli scavi effettuati dall'archeologo sudafricano Peter Beaumont. La ricerca fino ad oggi ha stabilito una cronologia per l'occupazione umana della parte anteriore della grotta che risale a due milioni di anni.

I risultati sono descritti nello studio "Il contesto paleoecologico dell'Oldowiano-Acheuleano nell'Africa meridionale", pubblicato questo mese in Natura Ecologia &Evoluzione . Il finanziamento della ricerca è stato fornito dal Social Sciences and Humanities Research Council of Canada, il servizio di scambio accademico tedesco, il Boise Fund Trust dell'Università di Oxford e la Quaternary Research Association. Altri membri del team includono James Brink e Lloyd Rossouw del Museo Nazionale, Bloemfontein, Liora Horwitz dell'Università Ebraica di Gerusalemme e Julia Lee-Thorp dell'Università di Oxford.

La ricerca a Wonderwerk Cave è svolta in collaborazione con il McGregor Museum, Kimberley e con il permesso della South African Heritage Resources Agency.