Gli scienziati hanno utilizzato gli stessi metodi che verranno presto utilizzati per cercare prove di vita su Marte per cercare prove delle prime forme di vita sulla Terra in una località nel sud dell'Australia.

Un astrobiologo dell'UNSW ha messo alla prova la tecnologia del Perseverance Rover della NASA, che verrà presto lanciato, per scoprire come se la caverà nel rilevare segni di vita su Marte.

E in un articolo pubblicato su una rivista rispettata Astrobiologia recentemente, Bonnie Teece dell'UNSW Sydney afferma che la tecnologia supera l'appello.

signora Teece, insieme a scienziati della Macquarie University e dell'Università del Missouri, ha replicato i metodi che il Perseverance Rover utilizzerà per selezionare le rocce marziane da analizzare per i biomarcatori, molecole presenti in natura che indicano prove di vita microbica. Il team ha esaminato campioni raccolti dai Flinders Ranges nel South Australia.

"I Flinders Ranges sono un sito perfetto per fare molte ricerche relative a Marte, perché è un secco, polveroso, e ventosa che è molto sterile e quindi un ottimo analogo per cercare la vita su Marte, " Dice la signora Teece. "Volevamo utilizzare le stesse tecniche del Rover per individuare le aree migliori per cercare la vita e dimostrare che queste tecniche funzionano bene insieme".

La signora Teece afferma che quando si cercano segni di vita su Marte, o nel caso del suo studio, per l'antica vita sulla Terra, è molto importante che lo scienziato utilizzi più linee di prova.

"Se hai solo una linea di prove, potrebbe non essere realmente reale, potrebbe essere un artefatto di contaminazione o potrebbe sembrare vita, ma non lo è, " dice. "Questo è il motivo per cui è così importante che il Rover abbia un carico utile diversificato di strumenti in grado di indagare e sondare i sedimenti in modi diversi su Marte per cercare i migliori candidati per la vita".

La Perseveranza Rover, un veicolo semi-autonomo che esplorerà il cratere Jezero su Marte, è dotato di strumenti ad alta tecnologia per aiutare a identificare le rocce sul Pianeta Rosso. Ha una macchina fotografica, denominato MASTCAM-Z, dotato di occhi d'aquila per identificare lontani campioni rocciosi del paesaggio marziano che potrebbero essere buoni contendenti per segni di vita antica. È inoltre dotato di PIXL, uno strumento che utilizza la litochimica a raggi X per rivelare la composizione elementare dei campioni visualizzabili ad occhio nudo. E a completare gli strumenti di analisi c'è SHERLOC, il cui obiettivo principale è rilevare composti organici e biofirme mediante scansione dell'ambiente mediante spettroscopia.

Imitando la tecnologia disponibile su Perseverance, La signora Teece afferma che il team è stato in grado di individuare quali campioni avevano subito il maggior degrado e quali avrebbero meno probabilità di preservare ancora queste sostanze organiche. Il team ha utilizzato strumenti analoghi per identificare le rocce nel terreno di Flinders che potrebbero essere utili per l'analisi, che poi hanno raccolto a mano.

Sebbene le condizioni sui Flinders sulla Terra e sul cratere Jezero su Marte siano piuttosto diverse, in parte a causa dell'assenza di atmosfera su Marte, le tecniche si sono rivelate efficaci, nonostante i problemi unici delle condizioni più calde del nostro pianeta.

"In modo significativo, siamo stati in grado di dire quanto calde fossero diventate queste rocce nel corso della loro storia geologica, "dice la signora Teece.

"Quando i sedimenti vengono sepolti e litificati per diventare rocce, si riscaldano perché l'interno della Terra è caldo, per circa ogni chilometro sotto la superficie in cui scendiamo, la temperatura si riscalda di 25oC. Questo calore distrugge anche i composti organici, quindi conoscere la temperatura massima della roccia è essenziale quando si ricercano sostanze organiche".

Segni di vita

Semplicemente guardando i campioni, in combinazione con la mappatura elementare e alcuni risultati organici, il team è stato in grado di mettere insieme una descrizione completa degli ambienti in cui si trovavano i fossili.

"Globale, siamo stati in grado di raccogliere un ragionevole livello di dettaglio sui campioni, e sono stati in grado di determinare efficacemente quali fossili avevano maggiori probabilità di contenere composti organici fossili, dimostrando che l'uso combinato di queste tecniche è efficace nella ricerca di prove di sostanze organiche".

Utilizzando la stessa tecnologia a bordo, Perseverance ha portato a risultati positivi nella ricerca dell'antica vita microbica sulla Terra, che, secondo la signora Teece, è di buon auspicio per la missione su Marte.

"Ciò che è interessante è che abbiamo trovato segni di antica vita microbica dal periodo Cambriano, ovvero quando gli animali si sono evoluti per la prima volta sulla terra. Abbiamo trovato biomarcatori, abbiamo trovato composti organici e abbiamo trovato fossili fisici e minerali associati alla biologia sulla Terra, " lei dice.

"La chiave sta nell'usare più linee di indagine. Se i fossili fisici sono stati cancellati da qualche tipo di processo geologico, come la sabbiatura, un grosso problema su Marte, allora devi trovare altri modi per cercare segni di vita. Questo è uno dei motivi per cui cerchiamo anche informazioni complementari come la composizione chimica delle rocce.

"Questo significa che stiamo diventando più pieni, quadro più robusto di questo punto nel tempo geologico. Ed è quello che il rover otterrà su Marte perché utilizzerà questi diversi strumenti".

La NASA ha designato una finestra per il lancio del Perseverance Rover dal 17 luglio al 5 agosto, 2020.