Tutto è iniziato con il sogno di coltivare una rosa su Marte.

quella visione, La visione di Elon Musk, trasformato in una riorganizzazione della vecchia industria spaziale, e una flotta di nuovi razzi privati. Ora, quei razzi lanceranno gli astronauti della NASA dalla Florida alla Stazione Spaziale Internazionale, la prima volta che una società a scopo di lucro trasporterà gli astronauti nel cosmo.

È una pietra miliare nello sforzo di commercializzare lo spazio. Ma per la compagnia di Musk, SpazioX, è anche l'ultima pietra miliare di una corsa sfrenata iniziata con fallimenti epici e la minaccia di bancarotta.

Se l'eccentrico fondatore e CEO dell'azienda ha la sua strada, questo è solo l'inizio:sta progettando di costruire una città sul pianeta rosso, e vivere lì.

"Quello che voglio veramente ottenere qui è che Marte sembri possibile, fai sembrare che sia qualcosa che possiamo fare nelle nostre vite e che tu puoi andare, " Musk ha detto a un incoraggiante congresso di professionisti dello spazio in Messico nel 2016.

Musk "è un cambiamento rivoluzionario" nel mondo spaziale, dice l'astrofisico dell'Università di Harvard Jonathan McDowell, il cui Jonathan's Space Report ha tracciato lanci e fallimenti per decenni.

L'ex astronauta ed ex capo della Commercial Spaceflight Federation Michael Lopez-Alegria afferma:"Penso che la storia lo guarderà come una figura di Da Vinci."

Musk è diventato famoso per Tesla, il suo audace sforzo per costruire una società di veicoli elettrici. Ma SpaceX lo precede.

A 30 anni, Musk era già molto ricco vendendo la sua società finanziaria su Internet PayPal e il suo predecessore Zip2. Ha organizzato una serie di pranzi nella Silicon Valley nel 2001 con G. Scott Hubbard, che era stato lo zar di Marte della NASA e che allora dirigeva l'Ames Research Center dell'agenzia.

Musk voleva in qualche modo far crescere una rosa sul pianeta rosso, mostralo al mondo e ispira i bambini delle scuole, ricorda Hubbard.

"Il suo vero obiettivo era avere la vita su Marte, "dice Hubbard, un professore della Stanford University che ora presiede il comitato consultivo sulla sicurezza dell'equipaggio di SpaceX.

Il grande problema, Hubbard gli disse, stava costruendo un razzo abbastanza abbordabile per andare su Marte. Meno di un anno dopo Space Exploration Technologies, chiamato SpaceX, sono nato.

Ci sono molte compagnie spaziali e come tutte, SpaceX è progettato per il profitto. Ma ciò che è diverso è che dietro quel profitto c'è un obiettivo, che è semplicemente "porta Elon su Marte, " dice McDowell. "Avendo questa visione a lungo termine, questo li ha spinti ad essere più ambiziosi e ha davvero cambiato le cose".

Tutti a SpaceX, dai vicepresidenti senior al barista che offre cappuccini e FroYo in casa, "ti dirà che stanno lavorando per rendere gli esseri umani multiplanetari, " afferma l'ex direttore delle operazioni spaziali di SpaceX Garrett Reisman, un ex astronauta ora alla University of Southern California.

Musk ha fondato l'azienda poco prima che la NASA sviluppasse il concetto di spazio commerciale.

Tradizionalmente, aziende private hanno costruito cose o fornito servizi per la NASA, che è rimasto il capo e possedeva l'attrezzatura. L'idea di ruoli più grandi per le aziende private esiste da più di 50 anni, ma il mercato e la tecnologia non erano ancora a posto.

I due incidenti mortali della navetta spaziale della NASA - Challenger nel 1986 e Columbia nel 2003 - sono stati fondamentali, dice W. Henry Lambright, professore di politiche pubbliche alla Syracuse University.

Quando la Columbia si disintegrò, La NASA ha dovuto contemplare un mondo post-space shuttle. È qui che sono entrate in gioco le aziende private, Lambright dice.

Dopo la Colombia, l'agenzia si è concentrata sul ritorno degli astronauti sulla luna, ma doveva ancora portare il carico e gli astronauti alla stazione spaziale, dice Sean O'Keefe, che era l'amministratore della NASA all'epoca. Un progetto pilota del 2005 ha aiutato le aziende private a sviluppare navi per portare merci alla stazione.

SpaceX ha ottenuto parte di quel finanziamento iniziale. I primi tre lanci dell'azienda fallirono. Anche la società avrebbe potuto facilmente fallire, ma la NASA è rimasta bloccata da SpaceX e ha iniziato a dare i suoi frutti, Lambright dice.

"Non puoi spiegare SpaceX senza capire davvero come la NASA lo abbia davvero coltivato nei primi giorni, " dice Lambright. "In un certo senso, SpaceX è una specie di figlio della NASA".

Dal 2010, La NASA ha speso 6 miliardi di dollari per aiutare le aziende private a portare le persone in orbita, con SpaceX e Boeing i maggiori destinatari, dice Phil McAlister, Direttore dei voli spaziali commerciali della NASA.

La NASA prevede di spendere altri 2,5 miliardi di dollari per acquistare 48 posti per astronauti sulla stazione spaziale in 12 voli diversi, lui dice. A poco più di 50 milioni di dollari a corsa, è molto più economico di quello che la NASA ha pagato alla Russia per i voli verso la stazione.

Partire da zero ha dato a SpaceX un vantaggio rispetto alle aziende più vecchie e alla NASA che sono bloccate nell'utilizzo di tecnologie e infrastrutture legacy, dice O'Keefe.

E SpaceX cerca di costruire tutto da solo, dando all'azienda un maggiore controllo, dice Reisman. L'azienda risparmia denaro riutilizzando i razzi, e ha clienti oltre alla NASA.

L'azienda californiana ora ne ha 6, 000 dipendenti. I suoi lavoratori sono giovani, altamente caffeinato e messo in settimane da 60 a 90 ore, Hubbard e Reisman dicono. Abbracciano anche il rischio più delle loro controparti della NASA.

Le decisioni che possono richiedere un anno alla NASA possono essere prese in uno o due incontri a SpaceX, dice Reisman, che ancora consiglia l'azienda.

Nel 2010, un razzo Falcon 9 sulla rampa di lancio aveva un'estensione dell'ugello incrinata su un motore. Normalmente ciò significherebbe far rotolare il razzo dal pad e una correzione che ritarderebbe il lancio di più di un mese.

• 
• 
• 

Ma con il permesso della NASA, L'ingegnere di SpaceX Florence Li è stata issata nell'ugello del razzo con una gru e un'imbracatura. Quindi, usando quelle che erano essenzialmente cesoie da giardino, lei "tagliò la cosa, abbiamo lanciato il giorno successivo e ha funzionato, "dice Reisman.

Musk è il volto pubblico e non convenzionale di SpaceX:fumare marijuana in un popolare podcast, faida con i funzionari locali per l'apertura del suo impianto Tesla durante la pandemia, chiamando il suo bambino appena nato "X Æ A-12". Ma gli addetti ai lavori dicono che la veterana dell'industria aerospaziale Gwynne Shotwell, il presidente e direttore operativo, è anche la chiave del successo dell'azienda.

"Il metodo SpaceX è in realtà una combinazione dell'immaginazione, della creatività e della spinta di Musk e della gestione del suono e dell'ingegneria responsabile di Shotwell, "dice McDowell.

Ma tutto torna al sogno di Musk. L'ex capo della NASA O'Keefe afferma che Musk ha le sue eccentricità, enormi dosi di fiducia in se stessi e perseveranza, e quell'ultima parte è fondamentale:"Hai la capacità di superare una battuta d'arresto e guardare ... verso dove stai cercando di andare".

per il muschio, è Marte.

© 2020 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.