I ricercatori dell'UCI hanno scoperto che il numero di piante del deserto di Sonora, come l'ocotillo (sopra), cespuglio di creosoto, yucca e mesquite - diminuiti di circa il 35% tra il 1984 e il 2017. Credito:Sicco Rood / Steele/Burnand Anza-Borrego Desert Research Center
Sta avvenendo un cambiamento nel sud della California, e questa volta non ha niente a che fare con i terremoti. Secondo un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università della California, Irvine, il cambiamento climatico sta alterando il numero di piante che popolano i deserti e le montagne della regione.
Utilizzando i dati della missione satellitare Landsat e concentrandosi su un'area di quasi 5, 000 miglia quadrate che circondano l'Anza-Borrego Desert State Park, il gruppo di ricerca ha scoperto che tra il 1984 e il 2017 la copertura vegetale negli ecosistemi desertici è diminuita complessivamente di circa il 35 percento, con le montagne che vedono un calo della vegetazione del 13%.
"Le piante stanno morendo, e niente li sostituisce, " ha detto Stijn Hantson, uno scienziato di progetto nel Dipartimento di Scienze del Sistema Terra dell'UCI e autore principale dello studio. "Sembra essere una perdita impressionante per gli arbusti".
La riduzione della copertura vegetale nei deserti, dicono i ricercatori, è il risultato di una notevole variabilità delle precipitazioni da un anno all'altro in concomitanza con l'aumento delle temperature associate al cambiamento climatico antropogenico. Il lavoro comprendeva aree del deserto di Sonora, tra cui Anza-Borrego Desert State Park, dove piante come il cespuglio di creosoto, yucca, ocotillo e mesquite crescono.
La speranza era che le piante del deserto avessero maggiori possibilità contro il cambiamento climatico, poiché sono dotati di caratteristiche resistenti alla siccità. Ma, notano gli autori, le piante esistono proprio ai margini dell'abitabile, quindi è probabile che qualsiasi spostamento ambientale verso estremi maggiori sia dannoso. "Sono già sull'orlo, "Ha detto Hanson.
Al sorgere del sole, La nebbia scende su una foresta di ocotillo nel deserto di Anza-Borrego nel sud della California. Credito:Sicco Rood / Steele/Burnand Anza-Borrego Desert Research Center
I risultati della squadra, pubblicato oggi su Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , corroborano quelli di precedenti studi sul campo in cui diversi gruppi hanno documentato la moria di piante delle zone aride nel sud-ovest legate alla siccità, con alcune specie che scompaiono completamente dal loro habitat, possibili eventi di estinzione locale che non dovrebbero verificarsi in condizioni più moderate, condizioni idrologiche e termiche normali.
La situazione nelle montagne dove crescono pini e querce è meno grave, che i ricercatori attribuiscono a più pioggia. Le montagne di Santa Rosa, Per esempio, vedere una media di 770 millimetri di precipitazioni all'anno, mentre i deserti regionali sperimentano appena 73 millimetri all'anno.
immagini satellitari Landsat, Hansson ha spiegato, è l'ideale per misurare i cambiamenti della copertura vegetale perché fornisce dati spettrali per aree di superficie di circa 90 metri quadrati, abbastanza fini da tenere traccia dei modelli di segnale spettrale mutevoli in ampie aree di studio. I dati forniscono un'idea di quanto sia "verde" un paesaggio e hanno aiutato il team dell'UCI a discernere i cambiamenti nella finestra temporale di 34 anni dello studio.
Il monitoraggio a lungo termine delle piante è ora in corso ad Anza-Borrego in modo che i ricercatori possano vedere cosa succede alla copertura vegetale con il passare degli anni, poiché i cambiamenti nelle comunità vegetali possono influenzare molte cose, da quanto bene i terreni trattengono l'acqua a quanto cibo c'è per gli animali del deserto.
