In poco più di un decennio, campioni di suolo marziano scavato da un rover scatteranno sulla Terra.

Mentre gli scienziati sono ansiosi di studiare i suoli del pianeta rosso alla ricerca di segni di vita, i ricercatori devono riflettere su una nuova sfida considerevole:i fluidi acidi, che un tempo scorrevano sulla superficie di Marte, potrebbero aver distrutto le prove biologiche nascoste nelle argille ricche di ferro di Marte, secondo i ricercatori della Cornell University e del Centro de Astrobiologia spagnolo.

I ricercatori hanno condotto simulazioni che coinvolgono argilla e amminoacidi per trarre conclusioni sulla probabile degradazione del materiale biologico su Marte. La loro carta, "Limitare la conservazione dei composti organici nei nontroniti analoghi di Marte dopo l'esposizione a fluidi acidi e alcalini, " pubblicato il 15 settembre su Nature Rapporti scientifici .

Alberto G. Fairén, uno scienziato in visita presso il Dipartimento di Astronomia del College of Arts and Sciences di Cornell, è un autore corrispondente.

Il rover Perseverance della NASA, lanciato il 30 luglio, atterrerà al cratere Jezero di Marte il prossimo febbraio; Il rover Rosalind Franklin dell'Agenzia spaziale europea verrà lanciato alla fine del 2022. La missione Perseverance raccoglierà campioni di suolo marziano e li invierà sulla Terra entro il 2030. Il rover Rosalind Franklin perforerà la superficie marziana, raccogliere campioni di suolo e analizzarli in situ.

Alla ricerca della vita su Marte, i suoli superficiali argillosi del pianeta rosso sono un obiettivo di raccolta preferito poiché l'argilla protegge il materiale organico molecolare all'interno. Però, la presenza passata di acido sulla superficie può aver compromesso la capacità dell'argilla di proteggere le prove di vita precedente.

"Sappiamo che in passato sulla superficie di Marte sono fluiti fluidi acidi, alterando le argille e la sua capacità di proteggere gli organici, " ha detto Fairen.

Ha detto che la struttura interna dell'argilla è organizzata in strati, dove le prove della vita biologica, come i lipidi, acidi nucleici, peptidi e altri biopolimeri possono rimanere intrappolati e ben conservati.

In laboratorio, i ricercatori hanno simulato le condizioni della superficie marziana mirando a preservare un amminoacido chiamato glicina nell'argilla, che era stato precedentemente esposto a fluidi acidi. "Abbiamo usato la glicina perché potrebbe degradarsi rapidamente nelle condizioni ambientali del pianeta, " ha detto. "È un informatore perfetto per dirci cosa stava succedendo all'interno dei nostri esperimenti".

Dopo una lunga esposizione alle radiazioni ultraviolette simili a Marte, gli esperimenti hanno mostrato la fotodegradazione delle molecole di glicina incorporate nell'argilla. L'esposizione a fluidi acidi cancella lo spazio intercalare, trasformandolo in una silice gelatinosa.

"Quando le argille sono esposte a fluidi acidi, gli strati collassano e la materia organica non può essere preservata. sono distrutti, "Ha detto Fairén. "I nostri risultati in questo articolo spiegano perché la ricerca di composti organici su Marte è così difficile".