Domenico, uno studente di dottorato in ingegneria elettrica nero, si è trovata in una situazione imbarazzante nella lounge di un hotel dove aveva partecipato a una conferenza sulla scienza.

Un uomo bianco al suo tavolo presumeva che una vicina donna di colore facesse parte del personale delle pulizie dell'hotel, così le chiese di pulire il loro tavolo. La donna fece come le era stato chiesto, ma nel frattempo lo informò che non solo era una scienziata che partecipava alla sua stessa conferenza, ma è stata anche l'oratrice principale.

Piuttosto che scusarsi per la sua errata supposizione, l'uomo ha fatto una battuta.

"Ma lei pulisce così bene, " disse l'uomo a tutti al tavolo. "Possiamo dire:'Doppia opportunità di carriera?'"—come se uno scienziato affermato avesse bisogno di un'"opportunità" per pulire i tavoli.

Tutti i bianchi al tavolo fissavano Dominique (non il suo vero nome), apparentemente in attesa della sua approvazione della battuta. Preso alla sprovvista, Dominique finse di ridere. I suoi compagni di tavola bianchi scoppiarono a ridere, pure, ma non sembrava falso, suonava caloroso e reale.

Questo incidente non è affatto unico. Rappresenta solo una delle circa 300 storie di questo tipo che ho raccolto negli ultimi dieci anni circa come ricercatore di razzismo strutturale nei campi STEM:scienza, tecnologia, ingegneria e matematica.

Attraverso la mia ricerca, Sono arrivato a vedere che, per gli studenti STEM neri e ispanici, questi casi di stereotipi sono abbastanza comuni. Di conseguenza, questi studenti sperimentano una sorta di stanchezza razziale. Non importa quello che fanno, non possono scuotere la percezione tra certi colleghi e collaboratori bianchi di non appartenere.

Di conseguenza, molti talentuosi studenti neri e ispanici lasciano lo STEM. La ricerca mostra che gli studenti neri e ispanici lasciano la disciplina a una velocità quasi doppia rispetto agli studenti bianchi.

Non mancano le ricerche che guardano alle ragioni per cui così tanti studenti di colore lasciano i campi di STEM. Penso che la ricerca valga la pena. Ma credo anche che sia altrettanto importante, se non di più, esaminare perché e come gli studenti di colore persistono nei campi STEM nonostante tutti gli stereotipi e gli altri ostacoli che devono affrontare. Ma prima, diamo un'occhiata più da vicino a come si svolgono alcuni di questi stereotipi.

Sospetto fin dall'inizio

Tener conto di, ad esempio, cosa è successo quando "Leon, "uno studente di dottorato in informatica nero, dovuto prendere un professore in visita dall'aeroporto. Aveva parlato con lo studioso al telefono in diverse occasioni. Le conversazioni erano piacevoli e normali.

Nonostante abbia inviato una foto del suo SUV dall'aspetto distintivo, il professore si guardò intorno e quasi attraverso di lui nell'area di prelievo dell'aeroporto. Quando Leon si avvicinò, lei sussultò. Leone ha parlato, così poteva sentire che era la persona con cui aveva familiarizzato al telefono. Ancora, il professore insistette che Leon chiamasse il suo consulente di dottorato per verificare che fosse davvero chi diceva di essere.

Leon alla fine le ha dato un passaggio. E sebbene lui e il professore avessero programmato di svolgere insieme ricerche di laboratorio, ha cambiato bruscamente e senza scuse i suoi obiettivi di ricerca, che le ha permesso di lavorare solo con ricercatori post-dottorato bianchi e asiatici.

Gestire gli stereotipi

Il tipo di stereotipi che si confrontano con Leon e Dominique porta molti studenti neri e ispanici a ricorrere a ciò che chiamo gestione degli stereotipi, che implica l'adozione di azioni specifiche per affrontare i pregiudizi e i preconcetti che devono affrontare a causa della loro identità.

Ho scoperto che questi studenti si affidano alla gestione degli stereotipi per far fronte a una cultura universitaria prevalentemente bianca in cui sono visti come non qualificati, incompetenti e immeritevoli di opportunità. Mentre molti studenti neri e ispanici ritengono necessaria la gestione degli stereotipi, lo trovano anche snervante.

Ma c'è un altro aspetto degli stereotipi.

Ho anche scoperto che gli stereotipi spesso servono come incentivo, credo anche malsano, per gli studenti neri e ispanici per avere successo e, occasionalmente, per diventare i migliori in quello che fanno. Vogliono smentire l'idea che non sono degni di essere nei campi STEM. Credo che questo sprechi un'enorme energia e risorse che potrebbero essere utilizzate per ispirare l'innovazione e la creatività e attingere alla loro brillantezza.

La gestione degli stereotipi è in parte performativa. Implica azioni come lasciare deliberatamente un punteggio elevato su un test STEM sulla tua scrivania affinché i colleghi possano vederlo.

Mentre a volte la gestione degli stereotipi implica mettere in mostra determinate cose, può anche comportare il mantenimento di certe cose nascoste. Gli studenti mi hanno detto di aver tenuto nascoste le loro scarse educazioni e le complicate dinamiche familiari per evitare di essere stereotipati.

Alcuni studenti neri mi hanno detto che hanno tenuto nascosti i propri figli per evitare di giocare con gli stereotipi sulle mamme nere single. Da quanto ho osservato, spesso quando i professori STEM scoprono che uno studente ha figli, non vogliono lavorare con quello studente perché credono che lo studente avrà meno tempo da dedicare al laboratorio rispetto agli studenti che non sono genitori.

Anche, proprio come alcuni studenti neri e ispanici nascondono alcuni aspetti della loro vita, Ho anche scoperto, attraverso ricerche precedenti, che fanno anche passi per sminuire le proprie identità culturali.

Un tributo psicologico e fisico

Tutta questa contorsione porta al tumulto interiore e persino alla malattia fisica.

Conosco studenti STEM di colore che sono stati ricoverati in ospedale per condizioni come l'esaurimento. Potresti chiederti se quei disturbi sono semplicemente il risultato della natura impegnativa dell'esperienza universitaria stessa. Anche se lo è, per questi studenti, l'esperienza del college è ancora più impegnativa perché, come ha dimostrato la mia ricerca, comporta l'essere stereotipati come se non appartenessero.

Rimozione degli ostacoli

Credo che per aiutare gli studenti di colore a prosperare come dovrebbero in STEM, i leader di college e università devono fare di più che apportare modifiche estetiche al loro pubblico o semplicemente aderire a parole alla diversità e all'inclusione.

Non basta avere più studenti di colore presenti sui siti universitari, riviste, opuscoli o altro materiale di reclutamento. Credo che l'istruzione superiore debba prestare maggiore attenzione a come questi studenti vivono effettivamente il college, il loro benessere generale, e come i loro professori e colleghi li vedono e li trattano.

Credo anche che si dovrebbe prestare maggiore attenzione alle ragioni per cui gli studenti STEM di colore si attengono alle loro attività accademiche, piuttosto che guardare solo alle ragioni per cui così tanti se ne vanno.

Finalmente, se gli stereotipi e le esperienze che fanno sentire gli studenti di colore non appartenenti sono una parte importante di ciò che sta allontanando così tanti dalle STEM, questa è una chiara indicazione che la cultura STEM deve essere rinnovata.

Forse l'uomo bianco che inconsapevolmente ha convocato uno scienziato e un oratore principale della conferenza STEM per pulire il suo tavolo aveva ragione. Forse ci sono davvero alcune "doppie opportunità di carriera" in STEM per fare scienza e pulire, ripulire STEM dai detriti culturali che fanno sentire gli studenti di colore non appartenere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.