Il 26 luglio, L'unica miniera di carbone attiva delle Svalbard, Gruve 7, è stato segnalato per essere inondato dai suoi operatori, Negozio Norske Spitsbergen Kulkompani. Era stato chiuso all'inizio di quest'anno a causa della pandemia di COVID-19 in corso; ora prevede di riaprire la miniera ora sarà ulteriormente ritardato di conseguenza. L'acqua di disgelo glaciale è entrata nella miniera attraverso un crepaccio all'incrocio tra la calotta glaciale sovrastante e il ghiacciaio sottostante, e filtrava dalle crepe nella roccia. L'alluvione ha danneggiato l'unico alimentatore della miniera, quindi i tre sistemi di pompaggio installati per rimuovere l'acqua non potevano funzionare. I lavoratori di Store Norske stanno attualmente conducendo una valutazione dei danni alle attrezzature e alle strutture.

Le Svalbard sono un arcipelago norvegese nell'alto Artico. Ha una ricca storia politica, segnato dall'esplorazione, sfruttamento e inimicizia. Prima del Trattato delle Svalbard del 1920, Le Svalbard erano una terra nullius, una terra senza governo formale. Il trattato, parte del più ampio trattato di pace di Versailles (che pose fine alla prima guerra mondiale), designato Svalbard al dominio norvegese, ma ha permesso a un certo numero di nazioni di rimanere presenti nelle Svalbard. Questo status ambiguo era un obiettivo particolare per la Russia, che attualmente è l'unico altro paese che esercita questo diritto di occupazione alle Svalbard. La storia dell'arcipelago è incentrata sulla ricerca delle sue risorse, vale a dire balene, carbone e pesce, e la geopolitica che la competizione per queste risorse ha innescato. Il ghiaccio marino è stato a lungo un ostacolo fisico all'esplorazione e allo sfruttamento dell'arcipelago, ma i cambiamenti climatici e la perdita di ghiaccio marino hanno aperto opportunità alle nazioni interessate alle Svalbard.

La grande corsa al carbone, iniziata alla fine del XIX secolo, terminato prima degli anni '30, ma l'Unione Sovietica e la Norvegia continuarono a minare le Svalbard, nonostante il declino delle opportunità economiche. Nel 1949, rendendosi conto che la sua posizione neutrale non era più una possibile forma di difesa, La Norvegia è diventata membro fondatore della NATO. Questo status ha affermato la Norvegia come potenziale rivale dell'Unione Sovietica durante la Guerra Fredda per il territorio nell'Artico. La rivalità è stata accentuata dal confine condiviso all'estremo nord dell'Europa. Per il resto del XX secolo e il crollo dell'Unione Sovietica, sia la Norvegia che la Russia hanno continuato a estrarre carbone come mezzo per affermare la loro presenza nell'Artico, in particolare sulle Svalbard a causa della sua vicinanza alle armi nucleari trasportate nei sottomarini nelle acque circostanti. Il governo norvegese ha a lungo sovvenzionato l'estrazione del carbone nelle Svalbard, anche se ora rimane molto poco valore commerciale:la maggior parte del carbone di Gruve 7 viene utilizzata per rifornire l'unica centrale elettrica a carbone delle Svalbard. L'industria mineraria ha quindi rappresentato le lunghe tensioni tra le due nazioni. Sebbene la Russia sia attualmente d'accordo sul fatto che i negoziati diplomatici nell'Artico debbano essere una priorità per tutti, la sua storia di rivendicazioni territoriali suggerisce che la sua attuale cooperazione come stato membro all'interno del Consiglio Artico potrebbe non rappresentare le sue azioni future.

Negli ultimi due decenni, l'estrazione del carbone è stata sempre più minacciata dall'intrusione di acqua dai vicini ghiacciai e calotte glaciali che si stanno sciogliendo. Nei giorni precedenti l'alluvione di Gruve 7, alle Svalbard era stata registrata una temperatura record di 21,7 gradi Celsius, causando lo scioglimento dei ghiacciai e lo scarico dei fiumi quattro volte il loro volume normale. Il fenomeno dell'amplificazione artica, per cui le temperature stanno aumentando a un ritmo maggiore nell'Artico rispetto alle medie latitudini, ha alimentato il rapido scioglimento dei ghiacciai.

Andy Hodson dell'University Center di Svalbard monitora la calotta di ghiaccio sopra la miniera Gruve 7 dal 2006. La sua squadra di solito registra oltre mezzo metro di accumulo invernale ogni anno, ma quest'anno hanno visto solo 0,25 m di accumulo e 1,8 m di perdita di ghiaccio equivalente in acqua. Queste sono di gran lunga le peggiori letture mai registrate, ha detto a GlacierHub. L'acqua di fusione può entrare nelle miniere perché lo scavo del carbone crea crepe nel substrato roccioso del ghiacciaio, che consentono il passaggio dell'acqua.

Ricercatori dell'Università di Oslo, guidato da Kjetil Melvold, hanno condotto studi su come rimuovere l'acqua dalle miniere di carbone in questo ambiente remoto e inospitale. Sono stati fatti tentativi per collegare la miniera all'interfaccia ghiaccio-roccia in modo che l'acqua dell'inondazione possa defluire attraverso i condotti subglaciali locali, sebbene ciò richieda la presenza di efficienti sistemi di drenaggio canalizzato nell'area prossima alla miniera. Altre proposte hanno incluso condotti glaciali artificiali che si basano su gradienti di pressione dell'acqua tra la miniera e il letto del ghiacciaio per drenare l'acqua dalla miniera.

L'industria carboniera delle Svalbard non è solo minacciata dall'imminente scioglimento dei ghiacciai, ma anche da lobby ambientaliste internazionali. Nel 2015 il segretario esecutivo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, Christiana Figueres, ha chiesto alla Norvegia di interrompere definitivamente l'attività mineraria alle Svalbard, affermando che era incompatibile con la responsabilità di sostenere gli impegni del paese per affrontare il cambiamento climatico. Più in generale, l'estrazione del carbone nell'Artico è stata criticata per le paradossali incongruenze tra l'industria che emette gas serra in un luogo della Terra dove i cambiamenti climatici si fanno sentire più che mai.

Rasmus Bertelsen, uno scienziato politico presso l'Università Artica della Norvegia, ritiene che l'estrazione del carbone si fermerà dopo qualche altro anno di attività, e l'attenzione si rivolgerà rapidamente alle industrie alternative. "Quando l'estrazione del carbone sarà cessata, la Norvegia e la Russia dovranno avere alternative per affermarsi alle Svalbard, " ha detto a GlacierHub. Entrambe le nazioni hanno spinto perché il turismo riempisse il vuoto; tuttavia, da parte norvegese, l'esplorazione dello spazio potrebbe essere il futuro della loro attività. Per esempio, i servizi satellitari KSAT di proprietà norvegese, gestisce una stazione di terra alle Svalbard. Il futuro della presenza russa è meno chiaro. Il ghiaccio marino in rapida estinzione nelle acque artiche minaccia la difesa naturale della terraferma russa, tuttavia le sue armi militari vicino alle Svalbard significheranno probabilmente che la Russia è desiderosa di continuare la sua affermazione nell'arcipelago, simboleggia il suo dominio nell'Artico.

L'inondazione di Gruve 7 da parte della calotta glaciale che si scioglie sopra non rappresenta solo una perdita nella battaglia contro il cambiamento climatico, ma anche la fallimentare industria carboniera che è stata a lungo utilizzata per esercitare la sovranità in un luogo di importanza strategica. L'estrazione del carbone ha indubbiamente avuto un impatto negativo a causa dei suoi metodi intrusivi ed estrattivi, eppure per alcuni attori politici, la macchia ambientale che crea l'attività mineraria può forse essere meno preoccupante del vuoto che lascerà dietro quando cesserà. La recente alluvione ha portato l'attenzione del pubblico su questo remoto arcipelago, dove le preoccupazioni geopolitiche e un Artico sempre più militarizzato complicheranno senza dubbio le sue interazioni con il cambiamento climatico.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.