Le lingue del mondo sono tutte uniche, ma condividono anche importanti somiglianze. Questi risiedono principalmente negli elementi grammaticali che ciascuna delle circa 7000 lingue umane contiene, le parti di parole e le regole che i parlanti possono usare per costruire una frase. Tradizionalmente, i linguisti presumono che la spiegazione di queste somiglianze sia che tutte le persone nascano con un progetto per queste categorie grammaticali nella loro genetica o che emergano da altre capacità cognitive (ad esempio, tutte le persone hanno una comprensione del tempo, quindi le lingue umane possono sviluppare il passato o il futuro).

Un problema con questi resoconti è che possono spiegare solo una parte delle somiglianze grammaticali delle lingue del mondo e anche che non spiegano da dove provenga la grammatica.

In un nuovo articolo recentemente pubblicato su Frontiere nella comunicazione , i linguisti Stef Spronck e Daniela Casartelli dell'Università di Helsinki propongono una teoria radicalmente nuova:queste somiglianze grammaticali sono dovute al modo in cui gli umani parlano del linguaggio. Gli autori hanno notato che in molte lingue le frasi che riflettono il discorso o il pensiero delle persone, noto come "discorso riportato", possono sviluppare nuovi significati che assomigliano molto alle categorie grammaticali. Ciò significa che la frase "Ha detto:"Andrò"" in alcune lingue può diventare il modo principale per esprimere significati come "Stava per andare", 'Potrebbe andare', 'Quanto a lui, lui andrà'. Ognuna di queste interpretazioni non ha una chiara connessione con il significato del discorso riportato, ma usa una struttura di frase che deriva dal discorso riportato. I significati associati a queste interpretazioni non verbali del discorso riportato corrispondono a categorie grammaticali comuni nelle lingue del mondo, che i linguisti chiamano 'aspetto', 'modalità', 'argomento' e altri.

Esempi simili includono casi in cui la frase "dettagliata" a sinistra utilizzata come strategia principale o unica per esprimere il significato a destra:

• Ha detto "Andrò" significa che VUOLE andare
• Crede che dire che se ne andranno sia l'unico modo per esprimere che crede CHE se ne andranno (quindi la parola "say" è interpretata come complemento "che")
• Dice "Andrò" significa che sta per andare
• Diciamo che "Andrai" è l'unico modo per esprimere Ti FACCIAMO andare
• Dici "andremo" significa che hai PAURA che andremo
• dicendomi, Vado è l'unico modo per esprimere COME PER ME, io vado

Dottor Stef Spronck, uno degli autori dello studio, afferma che "osservazioni sulle espressioni del dire usate per esprimere un'ampia varietà di significati (compresi quelli sopra e altri) sono state fatte nella letteratura linguistica prima per le singole lingue e aree, ma il nostro studio mostra che in effetti si verificano in tutto il mondo in lingue che non sono state in contatto. Proponiamo che tali osservazioni possano essere spiegate con l'ipotesi che le clausole del detto (discorso riportato) siano una fonte importante per un ampio, ma anche una gamma abbastanza regolare di significati che costituiscono parti centrali della grammatica e il significato di alcuni verbi e quindi hanno svolto un ruolo centrale nella costituzione del linguaggio."

"Gli esseri umani parlano continuamente dei pensieri e delle dichiarazioni degli altri, dal momento in cui impariamo a parlare. Determina le nostre culture, il modo in cui vediamo il mondo e di chi ci fidiamo. Un fenomeno così fondamentale per l'esistenza umana lascia probabilmente la sua traccia sulle lingue e il nostro studio mostra che questo va ben oltre le semplici frasi del discorso riportato. Proponiamo che nell'evoluzione del linguaggio parlare di lingua sia stato un modo per formare alcune delle prime strutture linguistiche complesse e che da queste strutture possano svilupparsi nuovi tipi di grammatica. Questo spiegherebbe perché vediamo discorsi riportati con così tante funzioni diverse nel nostro campione mondiale, ma allo stesso tempo anche ritrovare le stesse funzioni più e più volte. Molte di queste nuove funzioni "non vocali" potrebbero essere viste come un tipo di categoria grammaticale. La nostra ipotesi non intende sostituire le tradizionali spiegazioni cognitive della grammatica, ma fornisce una nuova storia per l'emergere di categorie grammaticali, in particolare quelli che sono tradizionalmente più difficili da spiegare."