Attraverso la storia, i ritratti con il profilo umano si sono evoluti per riflettere le mutevoli norme culturali. Un nuovo studio condotto da Helena Miton, un Omidyar Fellow del Santa Fe Institute, e co-autore di Dan Sperber della Central European University e Mikołaj Hernik, dell'UiT dell'Artic University of Norway, mostra che la cognizione umana svolge un ruolo critico nell'evoluzione della ritrattistica umana.

"Questi fattori cognitivi causano una maggiore attenzione spontanea a ciò che sta davanti, piuttosto che dietro, a un soggetto, dice Mitone. "Le scene con più spazio davanti a un oggetto diretto sono sia prodotte più spesso che giudicate come esteticamente più piacevoli. Questo porta alla previsione che, nei ritratti umani orientati al profilo, le composizioni con più spazio davanti ai soggetti raffigurati (un 'pregiudizio in avanti') dovrebbero essere sovrarappresentate."

Per testare la loro previsione, il team di ricerca ha esaminato 1831 dipinti di 582 pittori europei unici dal XV al XX secolo. Non solo hanno trovato prove che questo pregiudizio in avanti - dove i pittori mettono più spazio aperto davanti ai loro modelli che dietro di loro - era diffuso, hanno anche trovato prove che il pregiudizio è diventato più forte quando le norme culturali di composizione spaziale che favoriscono la centratura sono diventate meno rigorose.

Nell'immagine allegata, il ritratto a sinistra (Adrian Brouwer, 1630) è un esempio di composizione con il soggetto centrato. Sulla destra, un ritratto di Pierre Auguste Renoir (1905) mostra la propensione in avanti, con più spazio libero davanti alla modella che dietro di lei. Lo studio ha mostrato che questo tipo di composizione spaziale è aumentata nel tempo.

"Cultura e cognizione sono due domini interagenti, " Miton spiega. "Con la maggior parte dei fenomeni culturali, avrai una sorta di influenza dalla cognizione. La nostra idea è capire come identifichiamo questi fattori e come lavoriamo con quel tipo di causalità".

Il team di ricerca ha identificato le norme culturali che favorivano ritratti centrati, soprattutto nei periodi precedenti. Queste preferenze si sono chiaramente allentate nel tempo, con conseguente composizione del ritratto più diversificata.

La diffusa presenza di un forward bias è stata robusta. Precedenti studi hanno trovato alcune prove di un pregiudizio in avanti nella produzione di una manciata di pittori, ma questi risultati suggeriscono che questo pregiudizio nella composizione spaziale era diffuso, particolarmente notevole poiché va contro una norma culturale che favorisce i soggetti centrati.

Secondo Mitone, questo approccio di ricerca può essere esteso per quantificare in modo più generale (e con un insieme di dati sulla pittura più generale) quanto si allentano le norme artistiche e quanto aumenta la variazione nel tempo. Oltre il mondo dell'arte, l'approccio può anche guardare al ruolo che la cognizione gioca in altri fenomeni culturali, dai sistemi di scrittura alle pratiche mediche.