La nostra galassia ospita esplosioni di supernova un paio di volte ogni secolo, eppure sono trascorsi centinaia di anni dall'ultimo osservabile. Una nuova ricerca spiega perché:è una combinazione di polvere, distanza e stupida fortuna.

L'ultima supernova da notare in qualsiasi tipo di fonte affidabile si è verificata nel 1604, come registrato da molti astronomi in tutto il mondo, in particolare Johannes Kepler. Al tempo, nessuno aveva idea del perché o di come queste "nuove stelle" apparissero nel cielo (e poi scomparvero). Oggi, conosciamo la risposta:sono il risultato della morte di una stella massiccia, o un evento nucleare in fuga su una nana bianca.

Gli astronomi sono stati anche in grado di calcolare il tipico tasso di eventi di supernova per una galassia come la nostra, e si verifica ad alcune di queste esplosioni ogni cento anni. Ma nei quattro secoli successivi al famoso evento di Keplero, non c'è un solo testimone oculare affidabile di una nuova stella che appare nei nostri cieli. E questo nonostante il fatto che in quei secoli, la nostra capacità tecnologica di monitorare il cielo è esplosa (gioco di parole).

Non è che la Via Lattea in qualche modo non stia producendo supernove, secondo un nuovo articolo di ricerca apparso sulla rivista preprint arXiv. Per esempio, la nebulosa Cassiopeia A è un residuo di una supernova esplosa circa 325 anni fa, eppure nessuno l'ha vista.

Quindi cosa dà? Perché non vediamo più supernova? Secondo la ricerca, tutto si riduce alla posizione, posizione posizione. La maggior parte delle supernove si verificano nel sottile, disco pieno di stelle della galassia. Eppure è lì che si trova la maggior parte della polvere, polvere che è estremamente efficace nel bloccare i segnali luminosi. Allo stesso modo, il nucleo della nostra galassia ospita molte più supernove della media... e molta più polvere.

Per essere osservabile ad occhio nudo, la supernova deve avvenire nel punto giusto nella galassia:abbastanza vicino e con una visuale abbastanza chiara. La combinazione di questi effetti con il tasso stimato di supernova riproduce la registrazione storica scritta dell'umanità degli eventi osservabili.

E ancora, c'è un problema. Il modello degli astronomi prevede che la maggior parte delle supernove ad occhio nudo dovrebbe verificarsi vicino alla direzione del centro galattico. Ma la maggior parte delle supernove registrate non si verificano affatto lì vicino. Potrebbe essere che l'impatto dei bracci a spirale, che possono innescare il proprio ciclo di formazione stellare e le supernove associate, svolgere un ruolo, ma ciò richiederà ulteriori indagini.

Allora, quando potremo vedere un altro spettacolo di luci? I ricercatori stimano che abbiamo circa il 33% di possibilità di osservare la prossima morte di una stella massiccia, e una probabilità del 50% di vedere la prossima distruzione di una nana bianca. Quanto a quando ciò accadrà... beh, questo è puramente casuale.