Un team internazionale di astronomi, tra cui diversi dai Paesi Bassi, ha mappato un pezzo della rete cosmica senza usare quasar luminosi per la prima volta. I loro risultati saranno pubblicati a breve sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Gli astronomi hanno a lungo ipotizzato che i miliardi di galassie nel nostro universo siano collegati da un'enorme rete cosmica di flussi di gas. Il web stesso è difficile da vedere perché non genera quasi luce. Fino ad ora, solo i nodi della rete cosmica erano stati mappati usando i quasar. Questi sono buchi neri supermassicci nei centri delle galassie i cui dintorni emettono enormi quantità di luce. La luce viene quindi dispersa dalla rete cosmica, rendendo visibile la rete attorno ai quasar. Sfortunatamente, i quasar sono rari. Inoltre, si trovano solo nei nodi della rete cosmica. Di conseguenza, forniscono una visione limitata.

Per la prima volta, i ricercatori sono riusciti a vedere un piccolo pezzo della rete cosmica senza usare i quasar. Un team guidato da Roland Bacon (CNRS, Centro di ricerca astrofisica di Lione, France) ha focalizzato il Very Large Telescope su una parte dell'iconico Hubble Ultra Deep Field per 140 ore (oltre sei notti tra agosto 2018 e gennaio 2019).

Utilizzo di Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), i ricercatori sono stati in grado di catturare la luce da gruppi di stelle e galassie che è stata dispersa da filamenti di gas dalla rete cosmica. Questa è la luce di circa 2 miliardi di anni dopo il Big Bang.

Le osservazioni hanno mostrato che potenzialmente più della metà della luce diffusa non proviene da grandi sorgenti luminose radianti, ma da un mare di galassie sconosciute di luminosità molto bassa che sono troppo deboli per essere osservate individualmente.

I risultati rafforzano l'ipotesi che il giovane universo fosse costituito da un vasto numero di, piccoli gruppi di stelle appena formate. Co-autore Joop Schaye (Osservatorio di Leida, Università di Leida, Paesi Bassi):"Pensiamo che la luce che vediamo provenga principalmente da giovani galassie, ciascuno contenente milioni di volte meno stelle della nostra Via Lattea. Tali minuscole galassie furono probabilmente responsabili della fine delle "età buie" cosmiche, " quando meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang, l'universo è stato illuminato e riscaldato dalle prime generazioni di stelle."

Co-autore Michael Maseda (Osservatorio di Leida, Università di Leida) aggiunge, "Le osservazioni del MUSE quindi non solo ci danno un'immagine della rete cosmica, ma forniscono anche nuove prove dell'esistenza delle galassie estremamente piccole che svolgono un ruolo così cruciale nei modelli dell'universo primordiale".

Nel futuro, gli astronomi vorrebbero mappare pezzi più grandi della rete cosmica. Ecco perché stanno lavorando per migliorare lo strumento MUSE in modo che fornisca un campo visivo da due a quattro volte più ampio.