Perché le lingue sono così diverse tra loro? Dopo aver confrontato più di 2000 lingue, gli scienziati hanno notato che le lingue con più parlanti sono generalmente più semplici delle lingue più piccole. Ad esempio, la maggior parte dei nomi inglesi può essere trasformata in plurale semplicemente aggiungendo -s, mentre il sistema tedesco è notoriamente irregolare.

I linguisti hanno proposto che le lingue si adattino alle diverse strutture sociali. "Ma in realtà non sappiamo se è la dimensione della comunità a determinare la differenza di complessità, ", afferma l'autore principale Limor Raviv del Max Planck Institute for Psycholinguistics. Forse le lingue più diffuse hanno grammatiche più semplici perché coprono uno spazio geografico più ampio e i parlanti sono lontani l'uno dall'altro, o perché le grandi comunità hanno più contatti con gli estranei. Insieme ai suoi colleghi, Antje Meyer del Max Planck Institute for Psycholinguistics e della Radboud University e Shiri Lev-Ari della Royal Holloway University di Londra, Raviv ha deciso di verificare se la dimensione della comunità da sola gioca un ruolo nel plasmare la grammatica.

"Wowo-ik" e "wowo-ii"

Per testare sperimentalmente il ruolo della dimensione del gruppo, gli psicolinguisti usavano un gioco di comunicazione. In questo gioco, i partecipanti dovevano comunicare senza usare alcuna lingua che conoscessero, portandoli a creare un nuovo linguaggio. L'obiettivo del gioco era quello di comunicare con successo su diverse scene del romanzo, usando solo parole inventate senza senso. Un oratore vedrebbe una delle quattro forme muoversi in una certa direzione su uno schermo e digitare parole senza senso per descrivere la scena (la sua forma e direzione). L'ascoltatore avrebbe quindi indovinato a quale scena si riferiva l'altra persona, selezionando una delle otto scene sul proprio schermo. I partecipanti hanno ricevuto punti per ogni interazione andata a buon fine (ipotesi corrette). I partecipanti si sono accoppiati con una persona diversa dal loro gruppo ad ogni nuovo round, a turno, producendo e indovinando le parole.

All'inizio del gioco, le persone indovinerebbero casualmente i significati e inventerebbero nuovi nomi. Nel corso di diverse ore, i partecipanti hanno iniziato a combinare parole o parole parziali in modo sistematico, creando un vero e proprio mini-linguaggio. Ad esempio, in un gruppo, "wowo-ik" significava che una forma specifica andava su e giù, mentre "wowo-ii" significava che la stessa forma stava andando verso l'alto. Con un sistema così regolare, diventa più facile prevedere il significato di nuove etichette ("mop-ik" significava una forma diversa che andava su e giù). I partecipanti hanno giocato in piccoli gruppi di quattro partecipanti o grandi gruppi di otto partecipanti. I grandi gruppi inventerebbero linguaggi più semplici (più sistematici) dei piccoli gruppi?

La variabilità promuove la struttura

Alla fine dell'esperimento, i grandi gruppi avevano infatti creato linguaggi con grammatiche più sistematiche. "La pressione per creare linguaggi sistematici è molto più alta nei gruppi più grandi, " spiega Raviv. Questo perché ci sono più versioni di parole nei gruppi più grandi. Per capirsi, i membri di un grande gruppo devono superare questa variabilità e sviluppare una struttura sistematica. Quindi maggiore è la variabilità, più spingeva le persone a rendere il loro linguaggio ancora più semplice. I ricercatori hanno anche scoperto che la dimensione del gruppo prevedeva quanto quel gruppo fosse simile agli altri gruppi. Tutti i grandi gruppi hanno raggiunto livelli simili di struttura e successo comunicativo. Però, i piccoli gruppi differivano molto tra loro:alcuni non sviluppavano mai grammatiche sistematiche, mentre altri hanno avuto molto successo." Questo potrebbe significare che nel mondo reale, le lingue più grandi sono potenzialmente più simili tra loro rispetto alle lingue più piccole, " dice Ravivo.

"Il nostro studio mostra che l'ambiente sociale in cui si evolvono le lingue, e in particolare il numero di persone nella comunità, può influenzare la grammatica delle lingue, " conclude Raviv. "Questo potrebbe forse spiegare perché alcune lingue hanno una grammatica più complessa di altre. I risultati supportano anche l'idea che un aumento delle dimensioni della popolazione umana sia stato uno dei principali fattori trainanti per l'evoluzione delle lingue naturali".