Di giovedì, 26 marzo l'Environmental Protection Agency (EPA) ha annunciato una politica temporanea sull'applicazione ambientale durante la pandemia di COVID-19. La politica dichiara che l'EPA "eserciterà discrezionalità nell'applicazione" (codice per "non intraprendere alcuna azione") in relazione a determinate violazioni civili della legge ambientale "causate da COVID-19". La policy individua diverse situazioni in cui il COVID-19 può essere considerato la causa di una violazione, compresi i casi in cui la capacità di un'entità regolamentata di rispettare la legge ambientale è influenzata da restrizioni di viaggio o requisiti di distanza sociale imposti per gestire la pandemia, o alla carenza di lavoratori che ne deriva. Secondo la politica, perché queste e altre conseguenze della pandemia potrebbero impedire alle entità regolamentate di conformarsi al monitoraggio di routine, segnalazione, e requisiti simili, L'EPA "non si aspetta di chiedere sanzioni per le violazioni" della stessa.

La politica COVID-19 definisce i "requisiti di routine" per includere quelli imposti dal Greenhouse Gas Reporting Program (GHGRP) dell'EPA, sotto il quale circa 9, 000 entità sono tenute a riferire annualmente sulle proprie emissioni di gas serra. Le relazioni devono normalmente essere presentate entro il 31 marzo ma, sotto la politica, le entità non saranno penalizzate per la presentazione tardiva. Mentre le entità saranno tenute a "recuperare" sui rapporti mancati quando la politica viene revocata, il ritardo potrebbe avere conseguenze significative, limitare l'accesso del pubblico alle informazioni necessarie per valutare le proposte normative in sospeso, volte a indebolire i controlli esistenti sulle emissioni di gas a effetto serra.

Brevemente, a titolo di sfondo, il GHGRP è stato istituito nel 2009 dopo che il Congresso ha autorizzato il finanziamento dell'EPA per lo sviluppo di regole che richiedono la comunicazione obbligatoria delle emissioni di gas serra nell'Atto consolidato sugli stanziamenti FY2008. La dichiarazione esplicativa congiunta che accompagna la legge ha ordinato all'EPA di richiedere la comunicazione delle emissioni da parte sia delle "fonti a valle" che degli impianti di "produzione a monte". Di conseguenza, il GHGRP si applica alle entità che emettono direttamente gas serra, nonché enti che forniscono combustibili fossili e/o gas industriali, che generano emissioni quando vengono utilizzati. C'è un'esenzione per i piccoli impianti che emettono direttamente, e fornitori i cui prodotti generano, meno di 25, 000 tonnellate di anidride carbonica equivalente all'anno.

Gli emettitori diretti soggetti al GHGRP devono segnalare le loro emissioni di anidride carbonica, metano, ossido nitroso, e gas fluorurati all'EPA ogni anno. L'EPA riceve anche rapporti annuali dai fornitori di combustibili fossili e gas industriali, che mostra la quantità di ciascun gas serra emesso dalla combustione o dall'uso dei prodotti forniti, importato, o esportati durante l'anno. I dati riportati coprono circa l'85-90% di tutte le emissioni di gas serra antropogeniche negli Stati Uniti.

L'accesso a tali dati completi sulle emissioni è estremamente utile per l'EPA, consentendogli di valutare l'adeguatezza della normativa vigente in materia di gas a effetto serra, e identificare le aree in cui potrebbero essere necessarie ulteriori azioni normative. L'EPA intende anche che i dati vengano utilizzati da parti interessate esterne e quindi li rende disponibili al pubblico in vari formati. Uno dei più utili è il Facility Level Information on Greenhouse Gases Tool (FLIGHT), un sito Web ricercabile che consente agli utenti di visualizzare e scaricare i dati per singole strutture e gruppi di strutture. Secondo l'EPA, la granularità dei dati FLIGHT consente alle "comunità di identificare le fonti vicine di emissioni di gas serra, aiuta le aziende a monitorare e identificare opportunità di risparmio di costi e carburante, . . . e fornire informazioni importanti alle comunità finanziarie e di investimento".

EPA compila anche i dati GHGRP, insieme ad altre informazioni, nel suo inventario annuale delle emissioni e dei lavelli di gas serra degli Stati Uniti. Pubblicato per adempiere agli obblighi degli Stati Uniti ai sensi dell'articolo 4 della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, l'Inventario fornisce una contabilità completa delle emissioni nazionali di gas serra di origine antropica fino al 1990. È, perciò, uno strumento utile per tenere traccia delle variazioni delle emissioni nel tempo. (Mentre io e altri abbiamo espresso dubbi sull'accuratezza di alcuni dati riportati nell'Inventario, è la migliore, fonte più completa di informazioni sulle emissioni attualmente disponibile.)

Sfortunatamente, La politica COVID-19 dell'EPA mette a rischio continua, accesso tempestivo sia all'Inventario che ai dati sottostanti. Assente la politica, gli enti segnalanti avrebbero dovuto presentare i dati sulle emissioni del 2019 entro ieri, 31 marzo. I dati verranno quindi verificati dall'EPA e caricati su FLIGHT in ottobre. Dopo ulteriori elaborazioni e analisi dei dati, L'EPA pubblicherà un progetto di inventario per il periodo dal 1990 al 2019 il prossimo febbraio, e una versione finale il prossimo aprile. A causa del tempo necessario per la verifica dei dati, in lavorazione, e analisi, qualsiasi ritardo nell'invio iniziale dei dati ritarderà invariabilmente la pubblicazione. Questo è un problema data l'agenda normativa dell'EPA.

L'EPA è attualmente in procinto di finalizzare diverse proposte normative volte a indebolire i controlli esistenti sulle emissioni di gas serra. Proprio ieri, L'EPA ha emesso la sua regola finale sui veicoli sicuri a prezzi accessibili e efficienti dal punto di vista del carburante (SAFE), annullamento degli standard di risparmio di carburante e emissioni dallo scarico per i veicoli leggeri dell'anno modello 2021-2026. Sono in corso anche diversi altri rollback. I dati sulle emissioni del 2019 potrebbero aiutare a informare la valutazione delle proposte da parte sia dell'EPA che delle parti interessate esterne. Ma potrebbe non essere disponibile in tempo.

Per capire cosa potrebbe significare, considerare ciò che i dati dell'anno precedente hanno rivelato:dopo un calo costante per cinque anni, le emissioni delle centrali elettriche sono aumentate nel 2018. L'amministrazione Trump afferma che si è trattato di un colpo di scena una tantum, ma non lo sapremo fino alla pubblicazione dei dati del 2019. Se i dati mostrano che le emissioni continuano ad aumentare, solleverebbe ulteriori domande sull'approccio dell'amministrazione al cambiamento climatico, in particolare la decisione dell'EPA di indebolire i controlli normativi sulle centrali elettriche esistenti.

Sebbene nascondere fatti scomodi potrebbe non essere l'intenzione alla base della politica COVID-19 dell'EPA, potrebbe benissimo essere il suo effetto. La politica si inserisce quindi perfettamente negli sforzi più ampi dell'amministrazione Trump per sopprimere e minimizzare le informazioni che potrebbero generare opposizione al suo ritiro delle normative sul cambiamento climatico. Il nostro Silencing Science Tracker registra 194 tentativi da parte dell'amministrazione di limitare la ricerca scientifica su, e discussione di, cambiamento climatico. L'EPA ha preso quasi un quarto delle azioni registrate, più di qualsiasi altra agenzia. Con la sua nuova politica COVID-19, L'EPA sembra consolidare ulteriormente il suo ruolo di primo piano nella guerra all'informazione del presidente Trump.