Un gruppo di cavalli del Pleistocene nordamericano è stato precedentemente identificato come specie diversa. Ora, studi di genomica nucleare mitocondriale e parziale supportano l'idea che ci sia solo una specie, che appartiene a un nuovo genere.

Incontra Haringtonhippus, un possibile nuovo genere di cavallo che copre gli estinti equidi trampolieri del Nuovo Mondo (NWSL), quale, fino ad ora, sono stati pensati come specie multiple. Prima di questo studio, questi dalle membra sottili, si credeva che i cavalli di stazza leggera fossero imparentati con l'asino selvatico asiatico o l'onagro, o semplicemente una specie separata all'interno del genere Equus, che include tutti i cavalli viventi, asini, e zebre. La documentazione fossile mostra come gli antenati di questi animali si siano evoluti da cani di taglia browser tridattili a quelli più grandi, pascolatori monodita per un periodo di circa 55 milioni di anni. Lungo la strada molte specie si sono estinte.

L'attuale modello filogenetico basato sul DNA mitocondriale (mtDNA) suggerisce che la morfologia dei trampoli è sorta indipendentemente nel Nuovo e nel Vecchio Mondo. Il pensiero è che i due possano essere convergenti di fronte alla necessità di adattarsi a climi e habitat aridi. Ma i ricercatori, sostenuto in parte dall'UE attraverso il progetto PEGASUS, sottolineare che questo si basa su due fonti discutibili:un tipo di dati inaffidabile e sequenze del genoma mitocondriale che sono incomplete o comunque problematiche.

Come spiegano nel loro articolo pubblicato di recente, "Un nuovo genere di cavallo dal Pleistocene Nord America, " hanno utilizzato il loro quadro filogenetico e confronti tra esemplari identificati dalla paleogenomica e/o morfologia, per cercare di determinare la tassonomia degli equidi NWSL del Pleistocene medio-tardivo.

I reperti fossili della famiglia dei cavalli sono robusti ma, più recentemente, da circa 2,5 milioni di anni fa, le cose si confondono un po'. Questo è il Pleistocene e non è chiaro come i cavalli di questo periodo si relazionino tra loro. Il rovescio della medaglia di questa abbondante documentazione fossile, dicono i ricercatori, è che sono stati eretti molti dubbi taxa di equidi fossili, un problema particolarmente acuto all'interno del Pleistocene Equus del Nord America.

Sono stati classificati in due gruppi, cavalli robusti e trampolieri, entrambi si estinsero in Nord America verso la fine del periodo. Sulla base della loro anatomia, molti scienziati hanno suggerito che i cavalli con le zampe trampoliere fossero più strettamente imparentati con gli asini moderni che vivono in Asia. Ma altri studi che utilizzano il DNA antico hanno posizionato i cavalli con le gambe trampoli più vicini ai cavalli con le gambe robuste.

Sembra esserci una discrepanza tra i tassi di estirpazione tra gli equidi NWSL a sud ea nord delle calotte glaciali continentali. Ciò implica che le loro popolazioni hanno risposto in modo variabile alle pressioni demografiche in diverse parti del loro areale, che è coerente con i risultati di qualche altra megafauna, riferiscono i ricercatori. Per verificare questa ipotesi, il team analizza 26 genomi mitocondriali completi e 17 genomi nucleari parziali di equidi NWSL del tardo Pleistocene.

"Ciò ha rivelato che gli individui sia della Beringia orientale che del Nord America meridionale formano un singolo clade ben supportato che non rientra nella diversità di Equus e si è discostato dal lignaggio che porta a Equus durante l'ultimo Miocene o l'inizio del Pliocene, " spiegano. Questo, essi sostengono, garantisce il riconoscimento degli equidi NWSL come genere distinto, che chiamano "Haringtonhippus".

I loro risultati suggeriscono che le popolazioni di Haringtonhippus zampe trampoliere e Equus caballine zampe robuste erano simpatriche sia a nord che a sud delle calotte glaciali continentali, attraverso il tardo Pleistocene e si estinse all'incirca nello stesso periodo. L'estinzione quasi sincrona di entrambi i gruppi di cavalli in tutto il loro areale in Nord America suggerisce che meccanismi causali simili potrebbero aver portato ciascuno alla loro scomparsa.

Il tracciamento della morfologia può essere complesso:questo caso sottolinea un problema ricorrente nella biologia sistematica, qual è il modo migliore per discriminare le relazioni autentiche all'interno dei gruppi, come gli equidi Neogene, che erano inclini a ciò che le ricerche chiamano "convergenza rampante". quale, affermano, ora emerge chiaramente come l'outgroup conosciuto più vicino a tutti gli Equus viventi.

Le proteine ​​possono persistere significativamente più a lungo del DNA antico e la proteomica del collagene può giocare un ruolo chiave nella caratterizzazione delle affinità. "Un approccio reciprocamente informativo come quello qui adottato è molto promettente per ridurre la quantità di rumore sistematico, a causa dell'eccessiva suddivisione, che ostacola la nostra comprensione della biologia evolutiva di altri importanti gruppi megafaunali del tardo Pleistocene come bisonti e mammut, " dicono.

Il 5, 500 anni di storia di addomesticamento e gestione del cavallo, che ha trasformato la naturale traiettoria evolutiva dei cavalli selvaggi nelle oltre 625 razze domestiche viventi oggi, è difficile da ricostruire dall'archeologia, solo la storia e la genetica moderna. PEGASUS (Il trucco del cavallo moderno:una storia dei cambiamenti biologici introdotti dalla gestione umana) si proponeva di basarsi sugli ultimi progressi nell'analisi delle antiche molecole di DNA per raccogliere nuovi dati genomici, informazioni epigenomiche e metagenomiche da cavalli antichi.