Una conseguenza della pandemia di coronavirus si sta manifestando in un luogo improbabile:l'industria spaziale.

Un'ondata estiva di pazienti COVID-19 sta deviando l'ossigeno liquido dalle piattaforme di lancio dei razzi agli ospedali, portando la NASA ad annunciare venerdì che ritarderà di una settimana il lancio di settembre del suo prossimo satellite per la sorveglianza della terra.

L'ossigeno raffreddato fino alla sua forma liquida a meno 300 Fahrenheit è un propellente cruciale per le società di lancio da SpaceX a ULA a Virgin Orbit. Ora l'industria prevede ritardi nel lancio poiché i pazienti sui ventilatori hanno la precedenza nella catena di approvvigionamento del gas di base.

"Le persone vengono prima di tutto, " ha detto Richard Craig, vicepresidente degli affari tecnici e normativi per la Compressed Gas Association, un gruppo commerciale del settore.

Mentre le forniture di ossigeno sono cresciute a livello nazionale a causa dell'uso medico dell'ossigeno, il bisogno è più acuto in Florida, dove un'ondata di infezioni da COVID ha riempito gli ospedali.

Alcune città della Florida, tra cui Orlando e Tampa, hanno imposto restrizioni all'uso dell'acqua perché alcuni impianti di trattamento delle acque utilizzano l'ossigeno nel processo di sanificazione.

Carenza di manodopera tra i conducenti di camion commerciali, che deve avere una formazione specializzata per trasportare alcuni gas come l'ossigeno, hanno anche aggravato i colli di bottiglia dell'offerta, ha detto Craig. Oltre la missilistica, l'ossigeno liquido (comunemente chiamato LOX) viene utilizzato nella saldatura e nella produzione di acciaio, carta, bicchiere, prodotti chimici e farmaceutici.

Il presidente della Space Exploration Technologies Corp. Gwynne Shotwell ha lanciato l'allarme del settore all'inizio della settimana in una conferenza in Colorado, chiedendo a chiunque avesse ossigeno da vendere di contattarla. SpaceX utilizza metano e ossigeno liquido per alimentare i motori Merlin sui suoi razzi Falcon 9. Il razzo di prossima generazione molto più grande dell'azienda, astronave, utilizza anche LOX come propellente.

"Certamente faremo in modo che gli ospedali dispongano dell'ossigeno di cui hanno bisogno, ma per chiunque abbia ossigeno liquido di scorta, mandami un email, " Shotwell ha detto il 24 agosto durante una tavola rotonda al 36° Space Symposium.

Elon Musk, il fondatore dell'azienda, ha twittato giovedì che le forniture di ossigeno liquido magro rappresentano "un rischio, ma non ancora un fattore limitante" per i lanci di SpaceX. La società prevedeva di lanciare 4, 800 libbre di cibo e altri rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale domenica e un lotto dei suoi satelliti Starlink il mese prossimo.

SpaceX ha lanciato 26 razzi l'anno scorso e prevede di superare quel totale nel 2021, anche con una pausa di due mesi da metà giugno a metà agosto, Sarah Walker, il direttore della gestione della missione Dragon della compagnia ha detto venerdì in una conferenza stampa della NASA prima del lancio del carico. SpaceX, con sede in California, ha completato 20 lanci quest'anno "con molti altri in arrivo, " Walker ha detto. "Il ritmo è molto veloce."

La scarsa disponibilità di ossigeno in Florida "è direttamente attribuibile al numero di pazienti COVID in cura nello stato, "Craig ha detto, definendo lo stato "un'area di preoccupazione".

NASA e United Launch Alliance (ULA), una joint venture di Boeing Co. e Lockheed Martin Corp., ha detto che il lancio di Landsat 9, un satellite di sorveglianza che monitora i cambiamenti climatici sarà ritardato di una settimana al 23 settembre a causa dei vincoli che devono affrontare il fornitore di azoto Airgas Inc. ULA lancerà il satellite dalla base aerea di Vandenberg in California a bordo del suo razzo Atlas V.

"Le attuali richieste pandemiche di ossigeno liquido medico hanno avuto un impatto sulla fornitura della necessaria fornitura di azoto liquido a Vandenberg, La NASA ha detto venerdì in una dichiarazione. ULA usa l'azoto per testare il razzo prima del lancio e per la sua sequenza di conto alla rovescia.

Un portavoce di Airgas di Air Liquide SA, uno dei maggiori fornitori di gas industriali degli Stati Uniti, ha affermato che la società è "risolutamente impegnata a garantire un supporto ottimale ai propri clienti e sta concentrando tutte le risorse disponibili per soddisfare la domanda richiesta dai clienti di ossigeno medico durante la pandemia".

Alcuni produttori di gas hanno iniziato a spostare ossigeno, che viene prodotto in decine di stabilimenti a livello nazionale, dal Texas alla Florida, ha detto Craig, l'esecutivo dell'associazione del gas. La maggior parte dei LOX è distribuita a 200-300 miglia da un sito di produzione, ma la pandemia ha creato distorsioni nella catena di approvvigionamento in modo che i produttori spediscano ossigeno più lontano rispetto ai tempi normali, Egli ha detto.

"Quello che succede è che a volte le catene di approvvigionamento possono essere come palloncini:ti stringi in un'area e cambierà forma, "Craig ha detto.

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