Ogni estate, gran parte del Golfo del Messico "muore". Quest'anno, la "zona morta" del Golfo è la più grande mai registrata, che si estende dalla foce del Mississippi, lungo la costa della Louisiana fino alle acque al largo del Texas, centinaia di miglia di distanza. Verso le 8, 776 miglia quadrate di oceano, un'area delle dimensioni del New Jersey o del Galles, è quasi senza vita.

John Muir, il famoso naturalista e primo attivista per la conservazione, una volta disse che:"Quando cerchiamo di individuare qualcosa da solo, lo troviamo collegato a tutto il resto nell'Universo." Il suo punto era che tutto in natura è connesso, e che nessuna parte del nostro ecosistema esiste in modo del tutto indipendente da qualsiasi altra.

Forse non sorprende quindi che la causa ultima della zona morta del Golfo del Messico si trovi a molte miglia nell'entroterra. I fertilizzanti usati dagli agricoltori poi si lavano nel fiume Mississippi e infine nel mare, dove nutrienti come azoto e fosforo stimolano un'esplosione di alghe microscopiche, creando enormi "fioriture algali". Le alghe poi muoiono e affondano sul fondo, dove si decompongono. Ma gli stessi batteri che decompongono le alghe usano anche l'ossigeno del mare durante il processo, lasciando un oceano "anossico".

I pesci e altre creature marine mobili sono in grado di sfuggire alla soffocante zona morta. Meno fortunate invece sono le spugne, coralli, ascidie e altri animali che vivono la loro vita fissati in un posto sul fondo del mare. Bassi livelli di ossigeno li mettono sotto forte stress e abbiamo visto enormi mortalità. Tali perdite ovviamente increspano la rete alimentare, creando una reazione a catena negativa di aumento dei tassi di mortalità in animali sempre più grandi.

La "zona morta" è cresciuta quest'anno a causa dell'aumento delle precipitazioni nel Midwest americano che ha portato quantità sempre maggiori di sostanze nutritive nel Mississippi, che alla fine finiscono nel Golfo. Non solo si tratta di un enorme problema di conservazione:il Golfo contiene habitat chiave per i vivai come foreste di mangrovie, praterie di alghe e barriere coralline che avvantaggiano la pesca adiacente, ma ha anche enormi conseguenze per l'economia della pesca locale, in particolare l'industria dei gamberetti.

Sono in corso iniziative per rallentare il disastro ecologico. Alcuni agricoltori del bacino del Mississippi utilizzano ampie zone erbose lungo i corsi d'acqua per assorbire i fertilizzanti agricoli e filtrare molti dei nutrienti prima che si dirigano verso il Mississippi per inquinare il Golfo. Però, resta da vedere se tali misure sono efficaci e gli agricoltori statunitensi hanno certamente bisogno di ridurre notevolmente l'azoto e i fosfati che usano.

Nel secolo dalla morte di Muir, le cose hanno accelerato. Una popolazione più numerosa richiede più cibo, il che significa più deforestazione, più terreno coltivabile e più fertilizzante. L'aumento della domanda sulla nostra terra sta colpendo in ultima analisi l'ambiente marino.

Queste perdite sono insostenibili. L'ambiente marino è parte integrante di tutta la vita sulla terra, dal punto di vista ecologico ed economico. Se continuiamo a perdere servizi ecosistemici come gli habitat costieri dei vivai e le zone di riproduzione al ritmo attuale, non sarà solo un'area delle dimensioni di uno stato che è una zona morta, ma tutto il Golfo, o addirittura interi oceani.