I ricercatori pensano di avere una migliore comprensione di come gli antichi nordamericani hanno prosperato per secoli nell'arido deserto del New Mexico nordoccidentale.

Un team multidisciplinare di esperti dell'Università di Cincinnati ha stabilito che i terreni sabbiosi del Chaco Canyon non erano troppo salati per coltivare colture come mais, fagioli e zucca per più di 1, 200 persone che hanno occupato questo bellissimo ma aspro paesaggio durante i suoi anni più prolifici.

I ricercatori hanno a lungo discusso se le persone che vivevano qui tra l'800 e il 1300 d.C. fossero autosufficienti o si basassero parzialmente o interamente sul cibo importato per sopravvivere. Questi ancestrali Pueblo costruirono elaborate strutture di adobe, alcuni di loro sono alti quattro piani e incassati tra le pareti rocciose sotto il caldo sole del New Mexico.

Alcune ricerche precedenti suggerivano che i terreni del deserto fossero semplicemente troppo salini per l'agricoltura. L'implicazione era che Chaco Canyon non poteva sostenere una grande popolazione residente senza un sacco di aiuto esterno. In alternativa, ricercatori hanno ipotizzato che Chaco Canyon, un luogo di importanza religiosa, mantenne una piccola popolazione residente che serviva e beneficiava di una più ampia popolazione di visitatori in pellegrinaggio.

Ma l'analisi del suolo di UC suggerisce che la sfida più significativa per le colture in crescita era l'irrigazione. È qui che i Pueblo ancestrali hanno dimostrato abilità agricole particolarmente abili e gestione del territorio percettiva, disse Jon-Paul McCool, un laureato UC e autore principale dello studio.

"Il limite maggiore è l'acqua. Non si poteva fare affidamento sulla pioggia per l'agricoltura in campo, "Ha detto McCool. "Dovresti raccogliere e controllare l'acqua, cosa che sappiamo che hanno fatto le persone nella regione."

McCool ha conseguito il dottorato di ricerca. e master in geografia e studi museali presso la UC e ora insegna presso l'Università di Valparaiso.

Chaco Canyon ha prove di canali costruiti, canali di deviazione dell'acqua progettati per dirigere la pioggia verso i campi agricoli.

"Se hai una popolazione di 1, 200 persone, come sono sopravvissuti?", ha chiesto McCool. "La parte che mi interessa sono le interrelazioni tra le persone e il loro ambiente e il modo in cui ciascuno di essi influenza l'altro".

Lo studio è stato pubblicato a giugno sulla rivista PLOS UNO .

Una teoria prevalente è che i residenti di Chaco Canyon dipendessero molto dall'assistenza esterna per il sostentamento. Ma la risorsa più probabile per l'agricoltura importata era nelle montagne Chuska al confine con l'Arizona, più di 50 miglia da Chaco Canyon.

Percorrere grandi distanze in un ambiente arido è comune in altre parti del mondo. Ma ciò che rende particolarmente faticoso il viaggio nell'antico sud-ovest è che ogni passo veniva fatto a piedi, a piedi umani.

Gli antichi nordamericani non avevano cammelli, cavalli, muli, lama, alpaca, buoi o cani da slitta per trasportare le provviste. C'erano pochissimi corsi d'acqua navigabili. Quindi, se volessi portare qualcosa in un viaggio del genere, lo portavi ad ogni passo, disse Nicholas Dunning, un professore di geografia al McMicken College of Arts and Science della UC.

"Devi andare sulle Ande prima di trovare una bestia da soma nativa nel Nuovo Mondo, "Dunning ha detto. "Quindi, se stai usando portatori umani, raggiungi rapidamente un punto di rendimenti decrescenti."

Dunning ha affermato che lo studio è stato in grado di determinare che i terreni potrebbero sostenere l'agricoltura nel Chaco Canyon e che i canali di irrigazione trovati nel sito sono stati costruiti almeno nell'VIII secolo.

"Le prove sono convincenti che hanno prodotto la maggior parte del cibo che hanno consumato nel Chaco Canyon e hanno ideato sofisticate strategie di irrigazione per farlo, "Dunning ha detto.

Oggi, Chaco Canyon vede circa 9 pollici di pioggia all'anno, quattro volte meno del granaio del Midwest americano. Per sfruttare al meglio questa preziosa risorsa, i Pueblo ancestrali costruirono elaborati canali per deviare le piogge verso i loro campi agricoli.

I ricercatori della UC hanno riesaminato campioni di suolo prelevati da siti all'interno e intorno al Chaco Canyon. Mentre alcuni di questi siti avevano effettivamente livelli salini troppo alti per sostenere l'agricoltura, quella era l'eccezione, ricercatori hanno trovato.

Anziché, i ricercatori hanno scoperto che i terreni del deserto non erano molto diversi dai terreni di altre parti del sud-ovest dove si praticava l'agricoltura.

"L'evidenza è convincente che hanno coltivato il proprio cibo, "Dunning ha detto.

"La mia esperienza nelle società tradizionali è che gli agricoltori e le popolazioni agricole sono molto avverse al rischio, "Dunning ha detto. "Quindi tendi a pensare in modo da assicurarti di avere abbastanza da mangiare ogni anno insieme ai semi per il prossimo anno".

Il team di UC era composto da geologi, archeologi e biologi. Passavano settimane ogni estate a studiare diversi aspetti del Chaco Canyon. Molti dei siti di studio sono accessibili solo a piedi, quindi i ricercatori dovrebbero fare un'escursione all'alba prima che il caldo pomeridiano diventi troppo opprimente. Una tenda pieghevole ha fornito un po' di sollievo dal sole.

I ricercatori potevano bere fino a quattro litri di acqua ogni giorno lavorativo, imballare le provviste e imballare i campioni di terreno. Dunning ha detto che il cielo serale del New Mexico era pieno di stelle.

"I cieli erano straordinari. Eravamo lì per la pioggia di meteoriti delle Perseidi, " Ha detto Dunning. "L'ambiente è piuttosto sorprendente. Saremmo partiti per il lavoro prima dell'alba. Volevamo essere nei siti di scavo prima che sorgesse il sole perché la mattina era l'unico momento decente per lavorare".

La ricerca di UC si aggiunge a ciò che gli scienziati già sanno sui Pueblo ancestrali nel New Mexico. Questi ex occupanti del Chaco Canyon hanno lasciato prove di aver scambiato merci con persone provenienti da luoghi lontani. Gli archeologi hanno trovato conchiglie dalla California e piume di ara e cacao dal Messico.

La coautrice e ricercatrice associata alla UC Samantha Fladd pensa che sia improbabile che i residenti facciano affidamento su consegne regolari di beni di prima necessità da luoghi così lontani, soprattutto se potessero coltivare da soli il cibo.

"Sembra altamente improbabile che questo sia un sistema sostenibile, " ha detto Flad.

"Per me ha più senso che ci siano relazioni commerciali in cui le popolazioni si aiutino a vicenda negli anni difficili. Fare affidamento su un unico luogo per la maggior parte del proprio cibo non sarebbe il sistema più sostenibile, ", ha detto. "Sarei scettico che vedresti così tanto patrocinio".

Fladd ha detto che un viaggio di andata e ritorno tra il Chaco Canyon e le montagne Chuska richiederebbe fino a una settimana, a seconda di quante provviste sono state trasportate.

La gente di Chaco Canyon ha lasciato incisioni rupestri scavate nella roccia:disegni di animali, persone e simboli. Questi includevano il famoso "Sun Dagger, "una tacca in una fessura del canyon che proietta un raggio di luce a forma di pugnale su una parete rocciosa ombreggiata su cui è scolpito un petroglifo a spirale che segna il percorso del pugnale solare attraverso il muro nelle quattro stagioni.

Erano anche conosciuti per le loro sculture in turchese, tra cui una famosa figura di rana nella collezione del National Park Service.

professore emerito UC Vernon Scarborough, uno dei coautori del documento, ha trascorso la sua carriera studiando antiche strategie di utilizzo del suolo in tutto il mondo. Chaco Canyon dimostra come le persone siano state in grado di progettare il proprio paesaggio in modo sostenibile e pieno di risorse, Egli ha detto.

"Chaco Canyon cattura l'ingegno e la creatività dello spirito umano come pochi altri luoghi, " ha detto Scarborough.

"Il nostro lavoro e quello di altri colleghi sta cominciando a mostrare l'importanza degli adattamenti low-tech nel tentativo di accogliere la vita sulla Terra, " Scarborough ha detto. "Una maggiore comprensione di come questi antichi, i sistemi "primitivi" adattati e funzionanti meritano una valutazione ponderata, dato lo stress sociale e ambientale che affrontiamo oggi a livello globale".

Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui la popolazione di Chaco Canyon è diminuita nel corso dei secoli. Chaco Canyon ha continuato ad essere occupato a intermittenza dopo il 1300.

"Ogni civiltà ha una fine. Ma ne hanno passate tante, "Ha detto McCool. "Quali strategie hanno permesso a quella civiltà di continuare? Hai a che fare con persone che hanno vissuto in un posto per centinaia di anni. Quali adattamenti hanno fatto per affrontare le mutevoli circostanze?"

Fladd ha detto che quando va al Chaco Canyon, le piace salire sul sentiero del Pueblo Alto. Dalla cima della mesa, può osservare tutto il Pueblo Bonito sotto di lei.

"Non voglio fingere di poter capire le loro preoccupazioni 800 anni fa, " Fladd ha detto. "Ma io sono in soggezione di quello che sono stati in grado di fare. È una testimonianza di quanto fossero adattabili e creativi".

Chaco Canyon ha una lunga storia di generazione di dibattiti accademici, in parte perché è un posto così affascinante. Chaco Canyon è stato studiato o citato in migliaia di articoli di ricerca.

"L'archeologia è una scienza divertente perché richiede molta immaginazione, " disse Dunning. "Non hai mai a che fare con set di dati completi, quindi bisogna riempire i buchi. E qui entra in gioco la polemica".