Gli esseri umani hanno una relazione di lunga data con il mare che si estende per quasi 200, 000 anni. I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che luoghi come le coste abbiano aiutato le persone a mediare i cambiamenti globali tra le condizioni glaciali e interglaciali e l'impatto che questi cambiamenti hanno avuto sugli ambienti locali e sulle risorse necessarie per la loro sopravvivenza. Le coste erano così importanti per i primi esseri umani che potrebbero anche aver fornito percorsi chiave per la dispersione delle persone dall'Africa e in tutto il mondo.

Due nuovi studi multidisciplinari pubblicati sulle riviste Recensioni di scienza quaternaria e Ricerca quaternaria documentano l'occupazione umana persistente lungo la costa orientale sudafricana dal 35, 000 anni fa a 10, 000 anni fa. In questo telecomando, e in gran parte non studiato, i ricercatori hanno utilizzato una serie di tecniche all'avanguardia per ricostruire com'era la vita durante questo periodo inclemente e come le persone sono sopravvissute.

La ricerca è condotta da una collaborazione internazionale e interdisciplinare di scienziati che studiano gli adattamenti costieri, diete e mobilità dei cacciatori-raccoglitori attraverso le fasi glaciali e interglaciali del Quaternario nel Sud Africa costiero. Il gruppo di ricerca è guidato da Erich Fisher, Istituto delle origini umane presso l'Arizona State University; Hayley Cawthra con il South Africa Council for Geoscience e la Nelson Mandela University; Irene Esteban, Università del Witwatersrand; e Justin Pargeter, Università di New York.

Insieme, questi scienziati hanno condotto scavi presso il sito di protezione della roccia costiera di Mpondoland noto come Waterfall Bluff negli ultimi cinque anni. Questi scavi hanno portato alla luce prove di occupazioni umane dalla fine dell'ultima era glaciale, circa 35, 000 anni fa, attraverso il complesso passaggio ai tempi moderni, noto come Olocene. È importante sottolineare che questi ricercatori hanno anche scoperto occupazioni umane dall'ultimo massimo glaciale, che durò dal 26, 000 a 19, 000 anni fa.

L'ultimo massimo glaciale era il periodo di massimo volume globale di ghiaccio, e ha colpito persone e luoghi in tutto il mondo. Ha portato alla formazione del deserto del Sahara e ha causato importanti riduzioni della foresta pluviale amazzonica. In Siberia, l'espansione delle calotte polari ha portato a un calo del livello del mare globale, creando un ponte di terra che permettesse alle persone di attraversare il Nord America.

Nell'Africa meridionale, i reperti archeologici di questo periodo globalmente freddo e secco sono rari perché c'erano movimenti diffusi di persone che abbandonavano regioni sempre più inospitali. Tuttavia, le segnalazioni di occupazione costiera e di foraggiamento nell'Africa meridionale sono ancora più rare. Gli abbassamenti del livello del mare durante l'ultimo massimo glaciale e i periodi glaciali precedenti hanno esposto un'area sulla piattaforma continentale in tutta l'Africa meridionale grande quasi quanto l'isola d'Irlanda. I cacciatori-raccoglitori che volevano rimanere vicino alle coste durante questi periodi dovevano avventurarsi sulla piattaforma continentale esposta. Eppure questi record sono andati ora, distrutti dall'innalzamento del livello del mare durante i periodi interglaciali più caldi o sommersi dal mare.

Il gruppo di ricerca, il Paleoclima di Mpondoland, Paleoambiente, Paleoecologia, e il Progetto Paleoantropologico (Progetto P5) - ha ipotizzato che i luoghi con piattaforme continentali strette possano preservare questi record mancanti di occupazione e foraggiamento delle coste glaciali.

"Lo stretto ripiano di Mpondoland è stato scavato quando il supercontinente Gondwana si è dissolto e l'Oceano Indiano si è aperto. Quando ciò è accaduto, i luoghi con piattaforme continentali strette hanno limitato quanto e quanto la costa sarebbe cambiata nel tempo, " ha detto Hayley Cawthra.

A Mpondoland, un breve tratto della piattaforma continentale è largo solo 10 chilometri.

"Quella distanza è inferiore a quanto sappiamo che le persone del passato hanno spesso viaggiato in un giorno per ottenere frutti di mare, il che significa che non importa quanto il livello del mare sia sceso in qualsiasi momento in passato, la costa è sempre stata accessibile dai siti archeologici che abbiamo trovato sulla moderna costa di Mpondoland. Significa che le persone del passato hanno sempre avuto accesso al mare, e possiamo vedere cosa stavano facendo perché le prove sono ancora conservate oggi, ", ha detto Erich Fisher.

Il più antico record di foraggiamento costiero, che è stato trovato anche nell'Africa meridionale, mostra che le persone facevano affidamento sulle coste per il cibo, acqua e spostare condizioni di vita favorevoli per decine di migliaia di anni.

Nello studio pubblicato sulla rivista Ricerca quaternaria , guidato da Erich Fisher, un team multidisciplinare di ricercatori documenta la prima prova diretta del foraggiamento costiero in Africa durante un massimo glaciale e durante una transizione glaciale/interglaciale.

Secondo Fisher, "Il lavoro che stiamo svolgendo a Mpondoland è l'ultimo di una lunga serie di ricerche internazionali e multidisciplinari in Sud Africa che rivelano fantastiche intuizioni sugli adattamenti umani che spesso si sono verificati lungo le coste o nelle vicinanze. Eppure, fino ad ora, nessuno aveva idea di cosa facessero le persone sulla costa durante i periodi glaciali nell'Africa meridionale. I nostri dischi iniziano finalmente a colmare queste lacune di vecchia data e rivelano un ricco, ma non esclusivo, concentrarsi sul mare. interessante, pensiamo che potrebbe essere stata la posizione centralizzata tra terra e mare e le loro risorse vegetali e animali ad attrarre le persone e a sostenerle in mezzo alla ripetuta variabilità climatica e ambientale".

Ad oggi questa evidenza, I ricercatori P5 hanno collaborato con iThemba LABS del Sud Africa e i ricercatori del Centro per le scienze archeologiche dell'Università di Wollongong per sviluppare una delle cronologie a più alta risoluzione in un sito del tardo Pleistocene dell'Africa meridionale, che mostra l'occupazione umana persistente e l'uso delle risorse costiere a Waterfall Bluff da 35, 000 anni fa a 10, 000 anni fa. Questa evidenza, sotto forma di resti di pesci marini e crostacei, mostra che le persone preistoriche cercavano ripetutamente frutti di mare densi e prevedibili.

Questa scoperta integra i risultati di uno studio associato pubblicato sulla rivista Recensioni di scienza quaternaria , dove paleobotanici e paleoclimatologi, guidata da Irene Esteban, ha utilizzato diverse linee di prova per studiare le interazioni tra le strategie di raccolta delle piante delle popolazioni preistoriche e i cambiamenti climatici e ambientali durante l'ultima fase glaciale/interglaciale. Questo è il primo studio multiproxy in Sud Africa che combina polline vegetale conservato, fitoliti vegetali, resti macrobotanici (carbone e frammenti di piante) e isotopi di carbonio e idrogeno di cera vegetale provenienti dallo stesso archivio archeologico.

Secondo Irene Esteban, "Non è comune trovare una conservazione così buona di diversi resti botanici, sia di origine organica che inorganica, nella documentazione archeologica".

Ognuno di questi record conserva una finestra leggermente diversa sul passato. Ha permesso ai ricercatori di confrontare diversi record per studiare come ciascuno si è formato e cosa rappresentavano, sia individualmente che insieme.

"In definitiva, " disse Esteban, "ci ha permesso di studiare le interazioni tra le strategie di raccolta delle piante di cacciatori-raccoglitori e i cambiamenti ambientali durante una transizione glaciale-interglaciale".

Oggi, Mpondoland è caratterizzato da foreste afrotemperate e costiere, nonché da boschi aperti che sono intervallati da praterie e zone umide. Ciascuno di questi tipi di vegetazione supporta diverse risorse vegetali e animali. Uno dei risultati chiave di questo studio è che questi tipi di vegetazione sono persistiti durante i periodi glaciali e interglaciali, anche se in quantità variabili a causa dei cambiamenti del livello del mare, precipitazioni e temperature. L'implicazione è che le persone che vivevano a Mpondoland in passato avevano accesso a una serie di risorse sempre presenti e diversificate che permettevano loro di sopravvivere qui quando non potevano in molti altri luoghi in tutta l'Africa.

È importante sottolineare che questo studio ha mostrato che le persone che vivevano a Waterfall Bluff raccoglievano legno dalle comunità di vegetazione costiera durante le fasi glaciali e interglaciali. È un altro collegamento alla costa per le persone che vivono a Waterfall Bluff durante l'ultimo massimo glaciale. Infatti, l'eccezionale qualità dei documenti archeologici e paleoambientali dimostra che quei cacciatori-raccoglitori miravano a diversi, ma specifico, nicchie ecologiche costiere per tutto il tempo che raccolgono risorse vegetali e animali terrestri da tutto il paesaggio più ampio e mantengono i collegamenti con le località dell'altopiano nell'entroterra.

"Le ricche e diversificate basi di risorse prese di mira dai cacciatori-raccoglitori preistorici di Mpondoland parlano degli adattamenti generalisti-specialisti unici della nostra specie, " ha detto Justin Pargeter. "Questi adattamenti sono stati fondamentali per la nostra capacità di specie di sopravvivere a ampie fluttuazioni climatiche e ambientali mantenendo connessioni culturali e genetiche a lunga distanza".

Insieme, questi documenti arricchiscono la nostra comprensione delle strategie di adattamento delle persone che affrontano diffusi cambiamenti climatici e ambientali. Forniscono anche una prospettiva complementare sulle risposte comportamentali dei cacciatori-raccoglitori ai cambiamenti ambientali che è spesso influenzata dalla ricerca etnografica sui cacciatori-raccoglitori africani che vivono in ambienti più marginali. Nel caso di Mpondoland, è ora evidente che almeno alcune persone hanno cercato la costa, probabilmente perché forniva un accesso centralizzato all'acqua dolce e alle risorse vegetali e animali sia terrestri che marine, che sostenevano la loro sopravvivenza quotidiana.

Secondo Esteban e Fisher, "Questi studi sono solo una goccia nell'oceano rispetto alla ricchezza della documentazione archeologica che già sappiamo è conservata a Mpondoland. Abbiamo grandi aspettative su cos'altro scopriremo lì con i nostri colleghi in Sud Africa e all'estero quando potremo tornare indietro in campo in sicurezza in questo mondo post-COVID”.