Una mega-cometa, potenzialmente la più grande mai scoperta, si sta dirigendo dalla nuvola di Oort verso la nostra direzione. Si stima che sia di 100-200 chilometri di diametro, l'insolito vagabondo celeste farà il suo avvicinamento più vicino al Sole nel 2031. Tuttavia, il più vicino che arriverà alla Terra è l'orbita di Saturno.

Gli astronomi affermano che la cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) potrebbe essere il più grande membro della nuvola di Oort mai rilevato, ed è la prima cometa su un percorso in arrivo ad essere rilevata così lontano.

Il grafico sopra, dall'astronomo Will Gater confronta le dimensioni della cometa con altri oggetti del Sistema Solare.

La cometa è stata scoperta Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein, dall'Università della Pennsylvania all'inizio di quest'anno. Stavano setacciando i dati della Dark Energy Camera (DECam) da 570 megapixel sul telescopio da 4 metri Víctor M. Blanco in Cile. Hanno trovato i dati di questo oggetto che sono stati originariamente raccolti dal 2014 al 2018, che non mostrava una tipica coda di cometa, e si pensava quindi che l'oggetto fosse un pianeta nano.

Ma entro un giorno dall'annuncio della sua scoperta tramite il Minor Planet Center, gli astronomi che utilizzano la rete dell'Osservatorio Las Cumbres hanno scattato nuove immagini che hanno rivelato che è cresciuto in coma negli ultimi 3 anni, e che si stava muovendo rapidamente attraverso la nuvola di Oort. L'oggetto è stato quindi ufficialmente classificato come una cometa.

Bernardinelli e Bernstein (insieme a un equipaggio di altri astronomi) iniziarono quindi a studiare seriamente questa cometa, prendendo dati da tutti i tipi di fonti osservative precedenti e recenti. Ora hanno pubblicato un articolo su Arxiv, con l'insolito titolo di "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):la mucca quasi sferica delle comete".

Hanno detto che studiare l'orbita della cometa usando l'astrometria e "l'integrazione all'indietro" suggerisce che si tratta di una nuova cometa incontaminata, e il suo precedente massimo avvicinamento al Sole avrebbe avuto circa 3,5 milioni di anni fa, raggiungendo solo circa 18 au (unità astronomiche =distanza della Terra dal Sole) di distanza.

Hanno anche detto che il coma sembra mostrare la normale "semplice" termodinamica di sublimazione della maggior parte delle comete (da cui il titolo sferico di mucca per l'articolo), ma non possono prevedere quanto più luminosa o più attiva potrebbe diventare la cometa man mano che si avvicina al Sole. Però, un recente Telegram di Astronomer ha affermato che l'oggetto si era illuminato con uno "sfogo" il 14 settembre, da magnitudo 20 a 18,9.

Su Twitter, Bernardnelli ha dichiarato:"Siamo stati in grado di determinare che questo è probabilmente coerente con CO ₂ o sublimazione NH3, ma non poteva fare molto di più".

Il coma è coerente con un modello stazionario, e segue la semplice termodinamica della sublimazione (da cui il titolo sferico della mucca per l'articolo!). Siamo stati in grado di determinare che questo è probabilmente coerente con la CO ₂ o sublimazione NH3, ma non potrei fare molto di più di questo

(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

— Dott. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22 settembre, 2021

Gli astronomi hanno dedotto che l'attuale viaggio verso l'interno della cometa è iniziato a una distanza di oltre 40, 000 unità astronomiche (au) dal Sole, in altre parole 40, 000 volte più lontano dal Sole della Terra, o 6 trilioni di chilometri di distanza (3,7 trilioni di miglia o 0,6 anni luce, 1/7 della distanza dalla stella più vicina). Per confronto, Plutone è a 39 au dal Sole, in media.

Attualmente, la cometa è lontana circa quanto Urano (circa 3 miliardi di chilometri o 1,8 miliardi di miglia di distanza) e ha una magnitudine di poco inferiore a 20. Nonostante le dimensioni della cometa, anche al suo massimo avvicinamento tra 10 anni, attualmente si prevede che non sarà visibile ad occhio nudo, e solo i più grandi telescopi amatoriali potranno vederlo.