Un team di scienziati dell'Università di Cardiff ha, per la prima volta, sviluppato un modo per prevedere la dimensione della plastica che diversi animali potrebbero ingerire.

I ricercatori, dall'Istituto di ricerca sull'acqua dell'Università, guardato il contenuto intestinale di più di 2, 000 animali per creare una semplice equazione per prevedere le dimensioni di un oggetto di plastica che un animale può mangiare, in base alla lunghezza del suo corpo.

Nello studio, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , riferiscono che la lunghezza di un animale può essere utilizzata per stimare il più grande pezzo di plastica che può mangiare, e questo era circa il 5% (un ventesimo) delle dimensioni dell'animale.

I ricercatori affermano che con l'escalation del problema dell'inquinamento da plastica, è fondamentale essere in grado di valutare rapidamente il rischio della plastica per diverse specie in tutto il mondo.

Questo lavoro potrebbe anche aiutare gli scienziati a misurare il rischio di inquinamento da plastica per gli ecosistemi e le forniture alimentari e, in definitiva, il rischio per la salute umana.

Attraverso la pesca a strascico attraverso i dati pubblicati, il team ha trovato la plastica ingerita da mammiferi marini e d'acqua dolce, rettili, pesci e invertebrati, da larve di pesce lunghe 9 mm a megattere lunghe 10 m.

Durante la loro ricerca hanno trovato alcuni esempi scioccanti dell'entità dell'inquinamento da plastica, compresi tubi flessibili e vasi di fiori in un capodoglio, sacchetti di plastica per banane all'interno di tartarughe verdi e una cartuccia di fucile in una balena dal becco di True.

Il co-autore principale dello studio, il dott. Ifan Jâms, ha dichiarato:"Sappiamo ancora molto poco sul modo in cui la maggior parte degli animali si nutre in natura, quindi è difficile capire quanta plastica potrebbero mangiare.

"Queste informazioni ci danno un modo per iniziare a misurare l'entità del problema dell'inquinamento da plastica.

"Speriamo che questo studio getti le basi per includere la 'ingeribilità' della plastica nelle valutazioni del rischio globale.

"Speriamo anche che questo lavoro incoraggi valutazioni più sofisticate della quantità di plastica che potrebbe entrare negli ecosistemi globali e nelle forniture alimentari".

La responsabile del progetto, la professoressa Isabelle Durance, ha dichiarato:"Tutti noi avremo visto angoscianti, spesso straziante, immagini di animali colpiti dalla plastica, ma molte altre interazioni tra animali e plastica non sono mai state testimoniate. Questo studio ci offre un nuovo modo di visualizzare quei tanti, molti eventi invisibili.

"Mentre comprendiamo sempre più dove le concentrazioni di plastica negli ecosistemi acquatici del mondo sono maggiori, è solo attraverso un lavoro come questo che possiamo sapere quali animali rischiano di ingerirlo.

"Attraverso questo lavoro, possiamo anche iniziare a capire quanta plastica sta entrando nelle reti alimentari globali o negli alimenti umani, Per esempio, perché conosciamo le dimensioni generali della plastica che può essere assorbita dallo zooplancton o dai pesci.

"Riconosciamo che la nostra ricerca fa parte di sforzi più ampi e c'è ancora molto lavoro da fare per quantificare i rischi derivanti da frammenti di plastica più piccoli o per comprendere i danni causati dall'ingestione di plastica, ma speriamo che questo lavoro aiuti il ​​mondo ad affrontare il suo crescente problema della plastica".

I ricercatori hanno affermato che è necessario un ulteriore lavoro per esaminare come e dove gli animali terrestri mangiano la plastica per prevedere rischi più ampi.