Christopher Edwards, assistente professore nel Dipartimento di Astronomia e Scienze Planetarie della NAU, ha appena elaborato nuove immagini della luna marziana Phobos che forniscono agli scienziati informazioni sulle proprietà fisiche della luna e sulla sua composizione. Le immagini della piccola luna, che è di circa 25 chilometri (15 miglia) di diametro, sono stati catturati dall'orbiter Mars Odyssey del 2001 della NASA. Quando viene esaminata in combinazione con tre immagini rilasciate in precedenza, queste nuove immagini potrebbero in definitiva aiutare a risolvere il dibattito sul fatto che il corpo planetario sia un "asteroide catturato" - trascinato in un'orbita perpetua attorno a Marte - o un antico pezzo di Marte fatto esplodere dalla superficie da un impatto di un meteorite.

Insieme agli scienziati del Jet Propulsion Lab della NASA e dell'Arizona State University, Edwards ha utilizzato il Thermal Emission Imaging System (THEMIS) a bordo dell'orbiter Mars Odyssey del 2001 per catturare le immagini da circa 6, 000 chilometri (3, 700 miglia) sopra la superficie lunare per misurare le variazioni di temperatura durante le diverse fasi:crescente, calante e pieno:

• Un'immagine scattata il 9 dicembre 2019, mostra la superficie di Phobos alla sua temperatura massima, 81 gradi Fahrenheit (27 gradi Celsius).
• Un'immagine scattata il 25 febbraio 2020, mostra Phobos mentre è in eclissi, dove l'ombra di Marte ha completamente impedito alla luce solare di raggiungere la superficie lunare. Questo evento ha portato ad alcune delle temperature più fredde misurate su Phobos fino ad oggi, con il più freddo di circa -189 gradi Fahrenheit (-123 gradi Celsius).
• Il 27 marzo 2020, Phobos è stato osservato uscire da un'eclissi, quando la sua superficie si stava ancora scaldando.

Edwards fa parte del team THEMIS dal 2003. Tutte le immagini a infrarossi THEMIS sono colorate e sovrapposte alle immagini visibili THEMIS scattate contemporaneamente, ad eccezione dell'immagine dell'eclissi, che è sovrapposto a un'immagine sintetica visibile di come sarebbe stato Phobos se non fosse stato completamente in ombra.

"Lo strumento THEMIS è progettato per esaminare la composizione e le proprietà fisiche della superficie di Marte in varie condizioni utilizzando le sue telecamere visibili e a infrarossi a più lunghezze d'onda, " ha detto Edoardo.

Dalle nuove immagini, Egli ha detto, "Stiamo vedendo che la superficie di Phobos è relativamente uniforme e composta da materiali a grana molto fine. Queste osservazioni stanno anche aiutando a caratterizzare la composizione di Phobos, che sembra essere prevalentemente basaltico. Le osservazioni future forniranno un quadro più completo delle temperature estreme sulla superficie lunare".

Odyssey è la navicella spaziale più longeva intorno a Marte, ed è in orbita attorno al Pianeta Rosso da più di 18 anni.

"Nel tentativo di continuare a far progredire la nuova scienza dalla missione Odyssey man mano che matura, "Edward ha detto, "un paio di anni fa abbiamo proposto di considerare Phobos come parte della nostra proposta di missione estesa. Ciò richiede una GRANDE manovra spaziale, ruotandolo di 180 gradi in una geometria in cui non è mai stato concepito per funzionare."

"Per quanto riguarda Phobos, " Egli ha detto, "le sue origini sono enigmatiche. L'orbita in cui si trova non è molto stabile, e alcuni scienziati hanno proposto che la luna sia stata distrutta e riformata più volte a causa della sua posizione orbitale. Si scopre anche che l'esatta geometria dell'orbita lo rende difficile da catturare, quindi alcuni team hanno proposto che derivi da Marte. Come sia successo non è chiaro, o! Forse è per l'impatto di un grande meteorite che ha espulso materiale nell'orbita, e il materiale si è raggruppato per formare Phobos. Ecco perché stiamo cercando le proprietà fisiche della superficie, che potrebbe aiutare a identificare i luoghi in cui potremmo vedere la composizione primaria e non solo la polvere a grana fine".

Edwards ha aggiunto, "JAXA, Agenzia spaziale giapponese, sta inviando un'intera missione per indagare su Phobos e Diemos (l'altra luna di Marte) chiamata Martian Moons eXploration (MMX), quindi stiamo fornendo alcuni buoni dati di ricognizione per la prossima missione!"