Le nuvole scure a infrarossi (IRDC) sono macchie scure di polvere fredda e gas visibili nel cielo contro il luminoso bagliore infrarosso diffuso della polvere calda nella nostra galassia. Questi IRDC, massiccio e ricco di molecole, sono siti naturali per la nascita delle stelle - uno dei motivi principali per cui gli astronomi li studiano attivamente. Gli IRDC sono stati rilevati per la prima volta da due prime missioni spaziali a infrarossi, l'Infrared Space Observatory e il Midcourse Space Experiment, ma la telecamera IRAC su Spitzer ha rivoluzionato il campo con la sua sensibilità e risoluzione spaziale notevolmente migliorate. L'IRAC aveva completato diversi sondaggi sulla Via Lattea prima di essere chiuso lo scorso febbraio, e gli astronomi hanno utilizzato le immagini a infrarossi per identificare e analizzare le caratteristiche degli IRDC. Il Submillimeter Array e le strutture ALMA, operando con elevata sensibilità e risoluzione a lunghezze d'onda submillimetriche dove è possibile caratterizzare il gas molecolare freddo, hanno permesso agli astronomi di seguire queste fonti appena scoperte e di determinare le temperature del gas, densità e movimenti, portando a progressi nella nostra comprensione delle prime fasi della formazione stellare in questi vivai stellari.

Un problema che ha vincolato la ricerca è stata la mancanza di un catalogo aggiornato degli IRDC. Ci sono tre difficoltà principali:le dimensioni dell'IRDC possono variare notevolmente, da quelli che sono molto estesi (più di un anno luce di grandezza) ad altri che sono oltre cento volte più piccoli (e ovviamente le loro distanze sono fondamentali per le loro apparenze spigolose), le loro forme sono solitamente irregolari e mal definite, e non da ultimo si trovano spesso in regioni complesse con centinaia di altre fonti. Cercarli nella Via Lattea è stato un compito arduo.

Gli astronomi CfA Jyothish Pari e Joe Hora hanno appena completato un nuovo catalogo di IRDC contenente 18, 845 oggetti estratti dalle immagini a infrarossi dell'IRAC utilizzando un nuovo algoritmo informatico sviluppato da loro che utilizza metodi di rilevamento dei contorni e reti neurali. La tecnica esegue la scansione delle immagini alla ricerca di bordi scuri e contorni chiusi delle nuvole, e valuta l'affidabilità dei rilevamenti in modo automatizzato, tecnica oggettiva che potrebbe essere estesa per essere utilizzata con altre indagini. I risultati del nuovo catalogo sono in buon accordo con i risultati precedenti, ma oltre a trovare molti più oggetti, il nuovo catalogo contiene più IRDC in regioni a basso contrasto e conferma anche (come previsto) che molti degli IRDC precedentemente identificati sono effettivamente composti da due o più oggetti più piccoli.