Un uomo è seduto alla sua postazione all'interno del Mission Operations Center for the Double Asteroid Redirection Test (DART), che si sta avvicinando rapidamente al suo obiettivo.
Scommetto che i dinosauri vorrebbero aver pensato a questo.
Lunedì la NASA tenterà un'impresa che l'umanità non ha mai compiuto prima:colpire deliberatamente un veicolo spaziale contro un asteroide per deviare leggermente la sua orbita, in un test chiave della nostra capacità di impedire agli oggetti cosmici di devastare la vita sulla Terra.
L'astronave Double Asteroid Redirection Test (DART) è stata lanciata dalla California lo scorso novembre e si sta avvicinando rapidamente al suo obiettivo, che colpirà a circa 14.000 miglia orarie (23.000 km/h).
A dire il vero, né l'asteroide lunare Dimorphos, né il fratello maggiore su cui orbita, chiamato Didymos, rappresentano una minaccia poiché la coppia gira intorno al Sole, passando a circa sette milioni di miglia dalla Terra al più vicino avvicinamento.
Ma l'esperimento è quello che la NASA ha ritenuto importante condurre prima che venga scoperto un reale bisogno.
"Questo è un momento emozionante, non solo per l'agenzia, ma per la storia dello spazio e dell'umanità, francamente", ha detto ai giornalisti Lindley Johnson, un ufficiale della difesa planetaria della NASA in un briefing giovedì.
Se tutto va secondo i piani, l'impatto tra la navicella spaziale delle dimensioni di un'auto e l'asteroide di 530 piedi (160 metri, o due Statue della Libertà) dovrebbe aver luogo il 26 settembre alle 19:14 ora orientale (2314 GMT) e può essere seguito in un live streaming della NASA.
Colpendo Dimorphos frontalmente, la NASA spera di spingerlo in un'orbita più piccola, riducendo di dieci minuti il tempo necessario per circondare Didymos, che attualmente è di 11 ore e 55 minuti, un cambiamento che sarà rilevato dai telescopi terrestri nei giorni in cui segui.
L'esperimento proof-of-concept trasformerà in realtà ciò che prima era stato tentato solo nella fantascienza, in particolare film come "Armageddon" e "Don't Look Up".
Grafico sulla missione DART della NASA per far schiantare una piccola navicella spaziale contro un mini-asteroide per cambiarne la traiettoria come test per eventuali asteroidi potenzialmente pericolosi in futuro.
Tecnicamente impegnativo
Mentre l'astronave si spinge nello spazio, volando autonomamente per la fase finale della missione come un missile autoguidato, il suo sistema di telecamere principale, chiamato DRACO, inizierà a trasmettere le prime immagini di Dimorphos.
"Inizierà come un piccolo punto luce e poi alla fine ingrandirà e riempirà l'intero campo visivo", ha affermato Nancy Chabot del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), che ospita il controllo della missione in un recente briefing .
"Queste immagini continueranno finché non lo faranno", ha aggiunto lo scienziato planetario.
Pochi minuti dopo, un satellite delle dimensioni di un tostapane chiamato LICIACube, che si è separato da DART un paio di settimane prima, effettuerà un passaggio ravvicinato del sito per catturare le immagini della collisione e dell'ejecta, la roccia polverizzata espulsa dall'impatto.
La foto di LICIACube verrà rispedita nelle settimane e nei mesi successivi.
Guarda anche l'evento:una serie di telescopi, sia sulla Terra che nello spazio, incluso il James Webb recentemente operativo, che potrebbero essere in grado di vedere una nuvola di polvere che si illumina.
Infine, un quadro completo dell'aspetto del sistema verrà rivelato quando una missione dell'Agenzia spaziale europea chiamata Hera, quattro anni dopo, arriverà per esaminare la superficie di Dimorphos e misurarne la massa, che gli scienziati possono solo immaginare al momento.
Se DART ha successo, allora è un primo passo verso un mondo in grado di difendersi da una futura minaccia esistenziale, ha affermato la scienziata planetaria Nancy Chabot.
Essere preparati
Pochissimi dei miliardi di asteroidi e comete nel nostro sistema solare sono considerati potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta, e nessuno nei prossimi cento anni.
Ma "Vi garantisco che se aspetti abbastanza a lungo, ci sarà un oggetto", ha detto Thomas Zurbuchen, capo scienziato della NASA.
Sappiamo che dalla documentazione geologica, ad esempio, l'asteroide Chicxulub, largo sei miglia, colpì la Terra 66 milioni di anni fa, facendo precipitare il mondo in un lungo inverno che portò all'estinzione di massa dei dinosauri insieme al 75% delle specie.
Un asteroide delle dimensioni di Dimorphos, al contrario, causerebbe solo un impatto regionale, come la devastazione di una città, anche se con una forza maggiore di qualsiasi bomba nucleare della storia.
Gli scienziati sperano anche di raccogliere nuove preziose informazioni che possano informarli sulla natura degli asteroidi più in generale.
La quantità di moto che DART impartisce a Dimorphos dipenderà dal fatto che l'asteroide sia una roccia solida o più simile a un "mucchio di rifiuti" di massi legati dalla gravità reciproca, una proprietà che non è ancora nota.
Inoltre non conosciamo la sua forma effettiva:se è più simile a un osso di cane o a una ciambella, ma gli ingegneri della NASA sono fiduciosi che il sistema di guida SmartNav di DART raggiungerà il suo obiettivo.
Se manca, la NASA avrà un'altra possibilità tra due anni, con l'astronave che contiene appena abbastanza carburante per un altro passaggio.
Ma se ci riesce, allora è un primo passo verso un mondo capace di difendersi da una futura minaccia esistenziale, ha detto Chabot. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
