Illustrazione della navicella spaziale DART della NASA e del LICIACube dell'Agenzia Spaziale Italiana prima dell'impatto con il sistema binario Didymos. Credito:NASA/JOHNS HOPKINS APL/Steve Gribben
Mentre la NASA si prepara a inaugurare una nuova forma di difesa planetaria, un ingegnere della Johns Hopkins attenderà con impazienza la grande collisione che sta aiutando a orchestrare.
Elena Adams, l'ingegnere dei sistemi di missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, e il suo team trascorreranno le prossime due settimane osservando attentamente Didymos, un sistema a doppio asteroide che non rappresenta una minaccia per la Terra e tuttavia sarà l'obiettivo del reindirizzamento del doppio asteroide della NASA Test:una missione proof-of-concept unica nel suo genere che farà schiantare intenzionalmente un veicolo spaziale contro la luna di un asteroide per deviarlo dalla sua rotta.
"Durante il giorno dell'impatto, sarò più un direttore d'orchestra, assicurandomi che tutta l'orchestra segua il ritmo e suoni le proprie parti", ha detto Adams, che discuterà della missione durante il discorso a Hodson Hall sull'Homewood dell'università campus giovedì alle 17:00 (La discussione sarà trasmessa anche in live streaming da Hopkins at Home.) "Ovviamente, guarderò anche i dati in arrivo, deciderò con il team se dobbiamo eseguire eventuali imprevisti e aspetterò anche con il fiato sospeso quelle immagini finali e la perdita di segnale dalla navicella spaziale, il che significherà che abbiamo colpito."
Johns Hopkins APL gestisce la missione DART per il Planetary Defense Coordination Office della NASA. Gli ingegneri che lavorano alla missione hanno recentemente dato una buona occhiata al loro obiettivo, il moonlet Dimorphos, grazie a una potente fotocamera collegata alla navicella DART. La Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, o DRACO, ha aiutato a catturare la posizione precisa dell'asteroide e del suo moonlet e svolgerà un ruolo fondamentale negli aggiustamenti della missione nelle prossime settimane.
Utilizzando le osservazioni DRACO effettuate ogni cinque ore, il team DART apporterà correzioni di traiettoria per impostare il veicolo spaziale sulla rotta corretta per raggiungere il suo obiettivo all'ora di impatto programmata. DART dipenderà in definitiva dalla sua capacità di vedere ed elaborare le immagini di Didymos e Dimorphos per guidare la navicella spaziale verso l'asteroide, specialmente nelle ultime quattro ore prima dell'impatto, la fase terminale. A quel punto, DART si guiderà autonomamente alla collisione con il moonlet.
"C'è sicuramente lo stress", ha detto Adams. "Le persone stanno controllando e ricontrollando tutti gli insediamenti dei veicoli spaziali per assicurarsi che abbiamo la migliore probabilità di impatto, e stanno conducendo analisi sulle immagini DRACO fino ad oggi per definire davvero la migliore configurazione per le immagini del Terminale. Ma ci sono anche molte eccitazione per questo meraviglioso viaggio che abbiamo intrapreso nel sistema Didymos e anticipazione dell'impatto. È il culmine di molti anni di lavoro e preparazione. ... Anche se c'è dell'energia nervosa nell'aria, ci sentiamo pronti."
La navicella intercetterà il sistema Didymos alle 19:14. lunedì 26 settembre, con DART che sbatte contro Dimorphos a circa 4 miglia al secondo. Un watch party con omaggi, cibo e un DJ dal vivo inizierà il 26 alle 18:00. sul Keyser Quad del campus di Homewood. I grandi schermi mostreranno il flusso della collisione della NASA.
La missione DART tenterà di dimostrare che un veicolo spaziale può navigare autonomamente verso un asteroide bersaglio e scontrarsi intenzionalmente con esso. La tecnica, chiamata impatto cinetico, aiuterà i futuri terrestri a prepararsi per gli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per il pianeta, se mai ne venisse scoperto uno.
Gli scienziati stimano che l'impatto cinetico ridurrà l'orbita di Dimorphos di diversi minuti, cambiamenti che misureranno con precisione usando i telescopi sulla Terra. I risultati verranno utilizzati sia per convalidare che per migliorare i modelli informatici per l'impatto cinetico.
"Questo è un momento straordinario per il nostro programma spaziale", ha detto Adams. "Per la prima volta, sposteremo intenzionalmente un corpo celeste nello spazio, oltre l'orbita terrestre! Questo test va oltre i confini internazionali e mostra davvero cosa possiamo realizzare se lavoriamo tutti insieme come una squadra e come un'unica Terra". + Esplora ulteriormente
