I modelli meteorologici del "fiume atmosferico" che hanno colpito la California con tempeste da fine dicembre a fine gennaio potrebbero aver recuperato il 37 percento del deficit quinquennale di acqua nevosa dello stato, secondo la nuova ricerca condotta da Boulder dell'Università del Colorado utilizzando i dati satellitari della NASA.

I ricercatori del Center for Water Earth Science and Technology (CWEST) dell'università stimano che due potenti tempeste recenti abbiano depositato circa 17,5 milioni di piedi acri (21,6 chilometri cubi) di acqua sulla catena montuosa della Sierra Nevada in California a gennaio. Rispetto alle medie dei dati satellitari prima della siccità, tale importo rappresenta oltre il 120 percento del tipico accumulo di neve annuale per questa fascia. Lo scioglimento delle nevi della catena montuosa è una fonte d'acqua fondamentale per l'agricoltura dello stato, produzione di energia idroelettrica e approvvigionamento idrico comunale.

Per ricavare la stima, i ricercatori hanno combinato i dati degli strumenti Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) della NASA sui veicoli spaziali Aqua e Terra della NASA; un modello al computer sviluppato congiuntamente dall'Università del Colorado e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California; e i dati dei sensori di neve a terra del Dipartimento delle risorse idriche della California, Sacramento.

Il deficit idrico-neve è il deficit di acqua immagazzinata nel manto nevoso rispetto alla media annuale di acqua immagazzinata nel manto nevoso prima dell'inizio della siccità nel 2012. In media, La California ha registrato un deficit di acqua nevosa di circa 10,8 milioni di piedi acri (13,3 chilometri cubi) all'anno durante gli anni di siccità dal 2012 al 2016. Il deficit totale in quel periodo di cinque anni è di circa 54 milioni di piedi acri (67 chilometri cubi) . Le recenti tempeste sembrano aver ridotto quel totale di circa il 37% in meno di un mese.

I fiumi atmosferici, come il cosiddetto fenomeno Pineapple Express che colpisce la costa occidentale degli Stati Uniti, incanalano grandi quantità di umidità fuori dai tropici e portano forti piogge e neve in brevi periodi di tempo. A gennaio, la maggior parte delle altitudini più elevate della California settentrionale ha ricevuto più di 10 piedi (3 metri) di neve in poco più di due settimane, con alcune posizioni che ricevono più di 20 piedi (6 metri).

"All'inizio del ciclo temporalesco di gennaio, le quote più basse delle montagne hanno ricevuto un po' di pioggia, ma la stragrande maggioranza delle precipitazioni in montagna è arrivata sotto forma di neve, che è esattamente il modo in cui abbiamo bisogno di questa precipitazione, " disse Tommaso Pittore, uno scienziato della neve al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e investigatore principale dell'Airborne Snow Observatory della NASA. "Come neve, rilascia in bacini ed ecosistemi in modo più graduale ed efficiente durante i mesi estivi."

Noè Molotch, che ha condotto il nuovo studio, ha avvertito che c'è ancora molta strada da fare prima che la California colmi completamente il suo deficit di acqua nevosa. Molotch è direttore di CWEST e ricercatore presso JPL.

"Quando la neve ha smesso di cadere cinque anni fa, lo stato ha dovuto attingere alle sue riserve di acque sotterranee per stare al passo, " Disse Molotch. "Un inverno nevoso non sarà in grado di invertire del tutto questo, ma c'è, almeno, un cauto ottimismo».

Molotch ha indicato che, con la tanto necessaria neve, le recenti tempeste hanno anche portato qualche rischio di alluvione.

"La preoccupazione per il futuro riguarda ciò che accadrà con il tempo per il resto dell'inverno, " ha detto Molotch. "I serbatoi attraverso le colline pedemontane della Sierra sono ora relativamente pieni. Se otteniamo un altro fiume atmosferico intenso con temperature dell'aria più calde, che potrebbe portare allo scioglimento del manto nevoso, e il rischio di inondazioni causate dalla pioggia è considerevole".

"L'inizio dell'inverno è stato il migliore che la California abbia visto dal 2011 e dà ai gestori dell'acqua la speranza di un sollievo da quello che è stato un quinquennio storicamente secco, "ha detto Davide Rizzardo, capo di Snow Surveys and Water Supply Forecasting per il Dipartimento delle risorse idriche della California. "I preziosi dati raccolti dai team di scienze della Terra di CWEST e NASA danno al Dipartimento delle risorse idriche della California un'idea più ampia di quanta acqua viene immagazzinata nel nostro manto nevoso, permettendoci di mettere a punto le stime vitali del deflusso stagionale, utilizzati dai gestori dell'acqua e dagli operatori dei bacini idrici in tutto lo stato".