Se pensavi che la materia oscura fosse difficile da studiare, studiare l'energia oscura è ancora più impegnativo. L'energia oscura è forse il fenomeno più sottile dell'universo. Guida l'evoluzione del cosmo, ma i suoi effetti si vedono solo su scale intergalattiche. Quindi, per studiare l'energia oscura in dettaglio, sono necessarie molte osservazioni di vaste aree del cielo.

Questo è il motivo per cui dieci anni fa il Dipartimento dell'Energia ha collaborato con gli astronomi per costruire la Dark Energy Camera (DECam). È la fotocamera astronomica con la più alta risoluzione mai costruita, con più di 60 CCD di imaging, e cattura immagini a 570 megapixel. È stato installato presso il telescopio da 4 metri Víctor M. Blanco presso l'Osservatorio interamericano Cerro Tololo in Cile, dove ha un campo visivo largo più di 2 gradi, che è quattro volte la larghezza apparente della Luna.

Tra il 2013 e il 2019, DECam ha catturato una media di 400-500 immagini a notte, osservando supernove distanti, misurando la scala alla quale le galassie si raggruppano e studiando la debole lente gravitazionale della materia oscura intergalattica. Questi dati ci hanno fornito una comprensione più profonda dell'energia oscura e hanno aiutato gli astronomi a vincolare le osservazioni in modo che possano adattare meglio i modelli teorici all'osservazione.

Ma quando DECam ha raggiunto il suo primo decennio di attività, il team ha deciso di fare qualcosa di leggermente diverso. Una fotocamera grandangolare ad alta risoluzione è ottima per acquisire dati, ma è anche abbastanza efficace per catturare immagini straordinarie. Quindi il team l'ha puntato sulla nebulosa NGC 6357, nota anche come Nebulosa Aragosta. Si trova a circa 8.000 anni luce dalla Terra nella costellazione dello Scorpione ed è un'intensa regione di formazione stellare. Puoi vedere i risultati nell'immagine qui sotto, che è davvero sbalorditiva.

L'immagine copre circa 400 anni luce e mostra giovani stelle luminose tra dense regioni di gas. Per catturare i dettagli di questa immagine, il team DECam ha utilizzato filtri a banda stretta per acquisire immagini di colori specifici all'interno della nebulosa. Quindi combinate e colorate queste immagini per creare l'immagine finale. È una straordinaria dimostrazione di ciò che il DECam può fare.

Naturalmente, con un decennio di lavoro alle spalle, il DECam non ha intenzione di fermarsi presto. Di recente ha catturato la sua milionesima immagine e, con il tempo, potrebbe catturarne un milione in più. + Esplora ulteriormente

Balletto galattico catturato dal NOIRLab di NSF in Cile