All'inizio di questa settimana, la missione sulla luna Artemis I è stata nuovamente cancellata; ora dobbiamo aspettare una nuova finestra di lancio.

Appena 40 minuti prima del decollo del razzo Space Launch System dal Kennedy Space Center in Florida il 3 settembre, una tubazione del carburante che perde ha indotto gli ingegneri a cancellare il lancio.

Allora, cos'è una finestra di lancio e perché un razzo non può salire in qualsiasi momento? E cosa significa "sfregarlo"?

In attesa del giusto allineamento

Una finestra di lancio è come aspettare che le stelle si allineino. Il razzo sarà "lanciato" dalla superficie terrestre. Questo lancio deve essere perfettamente sincronizzato in modo che il percorso risultante dell'astronave attraverso lo spazio lo invii, e tutto ciò che sta trasportando, verso la posizione prevista al momento giusto.

Per Artemis I, una missione per inviare la capsula di Orione in orbita attorno alla luna, il "momento giusto" significa aspettare che la luna sia il più vicino possibile alla Terra (nota come "perigeo") durante il suo ciclo di 28 giorni. Ecco perché ora aspetteremo circa quattro settimane per il prossimo colpo di luna.

Con gran parte della traiettoria di volo che si basa sull'assistenza gravitazionale (un "swing-by" che utilizza la quantità di moto di un grande corpo per aumentare o diminuire la velocità di un velivolo di passaggio) sia dalla Terra che dalla luna, e perché vogliamo la capsula di Orione per tornare sani e salvi, il tempismo è fondamentale.

Orion deve lanciarsi oltre la luna, non schiantarsi contro di essa, quindi le posizioni del lanciarazzi, della Terra, della luna e della capsula lunare devono essere sempre conosciute con precisione.

È stata una storia simile con il lancio del telescopio spaziale James Webb. In questo caso, i controllori di missione si stavano assicurando che non colpisse la luna mentre si stava dirigendo verso il punto 2 di Lagrange, un punto gravitazionalmente equilibrato tra la Terra e il sole. Il lancio del telescopio è stato strofinato un paio di volte per evitare il maltempo; alla fine è stato lanciato dalla Guyana francese su un razzo Ariane 5 il giorno di Natale 2021.

Lingo delle missioni "strane"

Allora perché si chiama "scrubbing" il lancio e non annullarlo? Si scopre che esiste un gergo abbastanza specifico per le missioni spaziali.

In realtà ci sono cinque parole diverse usate per missioni spaziali abbandonate. "Ripulito", "cancellato", "demolito", "ritirato" e "terminato" suonano tutti allo stesso modo, ma per i pianificatori di missioni significano cose diverse.

Una missione "cancellata" non verrà lanciata. Ad esempio, l'International X-ray Laboratory doveva essere lanciato nel 2021 come sforzo congiunto della NASA, dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), ma a causa di tagli al budget è stato cancellato. La pianificazione era stata avviata, la ricerca era stata fatta, ma non era stato costruito nulla. Questa è una cancellazione della missione, che di solito avviene nelle fasi di sviluppo.

Se la missione fa parte di un programma che viene eliminato, si tratta di "terminazione". Quindi, se la Russia lascia il programma della Stazione Spaziale Internazionale, la sua partecipazione verrà interrotta, anche se la missione ISS continua. È lo stesso di quando la NASA ha interrotto la partecipazione alla missione ExoMars dell'ESA.

D'altra parte, gli ultimi razzi Saturn V sono stati "demoliti" quando le ultime tre missioni Apollo sono state "cancellate". Due razzi Saturn V sono in mostra presso i centri spaziali Johnson e Kennedy, costituiti da "rifiuti" di diversi razzi e missioni più vecchi.

Infine, siamo abituati a vedere gli astronauti in pensione, ma lo stesso accade anche alle missioni spaziali. I programmi Mercury, Gemini, Apollo e STS (space shuttle) sono stati tutti "ritirati". Ciò significa che non si verificheranno ulteriori missioni di quel tipo.

Lavato

Allora, perché l'Artemis I launch è stato cancellato? L'espressione "lavato" è un residuo dei giorni in cui i dettagli della missione erano scritti a mano su una lavagna. Se si verificavano maltempo o guasti alle apparecchiature, le informazioni sull'ora di inizio della missione venivano cancellate dalla lavagna con un panno umido, strofinandole.

Si presume ancora che la missione avverrà, ma verrà riprogrammata per un'ora diversa.

Questa è una buona notizia per tutti coloro che aspettano con impazienza di vedere di nuovo le missioni lunari per la prima volta in 50 anni. Il lancio di Artemis I è stato semplicemente posticipato alla prossima finestra di lancio disponibile. + Esplora ulteriormente

Lavorare in tandem:le reti della NASA potenziano Artemis I

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.